Le mégalodon est un énorme requin terrifiant qui vivait dans les mers continentales peu profondes il y a environ 18 à 1.5 million d’années. Comme les autres requins fossiles, le mégalodon, dont le nom signifie grosse dent en grec, est principalement connu pour ses dents fossilisées. Ces dents sont si dures qu’elles se sont à peine détériorées au cours de la vie du requin, laissant derrière elles des dents fossiles si pointues que certains amateurs les ont prises comme preuve qu’elles ont été laissées relativement récemment. Seuls quelques fossiles de mégalodon non dentaires ont été trouvés, sous la forme de plusieurs vertèbres. Le mégalodon est l’un des poissons fossiles les plus intéressants et les plus populaires, à la fois parmi le public et la communauté paléontologique.
Une dent de mégalodon mesure environ 5 cm de long, soit environ la taille d’une main humaine. C’est plusieurs fois plus gros qu’une dent d’un grand requin blanc, qui ne mesure généralement qu’environ un pouce (13 cm). Les dents fossilisées du mégalodon sont noires, bien qu’elles auraient été blanches pendant la vie. Certains de ces fossiles sont des objets de collection prisés et considérés parmi les meilleurs fossiles d’investissement.
Bien que les premières reconstructions du mégalodon basées sur ses dents aient conduit à des estimations de taille de l’ordre de 25 m (82 pi), celles-ci se sont par la suite avérées être basées sur une reconstruction inexacte de la mâchoire. Les estimations de taille modernes sont de l’ordre de 12 m (39 pi) à 18.2 m (60 pi), environ deux à trois fois la taille d’un grand requin blanc. C’est plus que suffisant pour le qualifier de plus grand poisson prédateur de tous les temps, par extension le plus grand requin, et l’un des plus gros poissons à avoir jamais vécu. Certains pourraient dire que c’est le prédateur le plus terrifiant qui existe depuis Tyrannosaurus rex.
Initialement, on pensait que le mégalodon et le grand requin blanc étaient étroitement liés, mais aujourd’hui, la plupart des scientifiques pensent qu’il s’est séparé du grand blanc il y a plus longtemps qu’on ne le pensait, méritant une classification sous un genre éteint, Carcharocles, plutôt que le grand blanc du genre Carcharodon. Le débat Carcharocles contre Carcharodon est l’un des plus controversés de la paléontologie marine.
On pense que le mégalodon s’est attaqué aux premières baleines, qui avaient tendance à être plus petites et plus lentes que les baleines d’aujourd’hui. Ceci a été soutenu par des preuves fossiles d’os de baleine avec de gigantesques marques de dents. Avec une gueule béante de 7 m (2.1 pi), le mégalodon aurait pu avaler de petites baleines entières et infliger des morsures mortelles même aux plus grandes baleines de l’époque. Il aurait eu besoin de consommer une énorme quantité de nourriture pour maintenir son énorme volume, estimé à environ 50 tonnes.
Il y a un million et demi d’années, pour une raison inconnue, ce monstre marin s’est éteint. Diverses hypothèses ont été proposées, notamment le changement climatique et l’extinction de proies clés.