Un microtome est un appareil utilisé pour couper des tranches extrêmement fines de matériau en spécimens appelés sections. En règle générale, cela est effectué lors de la préparation des éléments pour l’examen microscopique. Les microtomes sont disponibles dans un certain nombre de conceptions utilisant différents composants de coupe. Il s’agit de tenir compte des propriétés physiques du matériau à préparer et du type de microscope à utiliser. L’étude microscopique des coupes biologiques est appelée histologie.
Dans un microtome à traîneau, le matériau à sectionner est maintenu dans une navette coulissante qui se déplace sur la surface d’une lame. Pour préparer le matériau à trancher, une infusion de cire de paraffine ou d’époxyde durcit l’échantillon en un solide. L’échantillon est ensuite placé dans la navette du microtome. Plusieurs conceptions de lames différentes sont utilisées, en fonction de la consistance de l’échantillon et de l’épaisseur de section requise. Les lames peuvent être métalliques, en verre ou en diamant.
La lame de coupe, ou couteau, dans un microtome rotatif est également dans une position fixe par rapport à l’échantillon. Le mouvement rotatif d’un volant d’inertie se traduit par le mouvement horizontal d’un échantillon à travers le couteau. Typiquement, l’abaissement de l’échantillon en position se fait manuellement au moyen d’une molette de commande. Cette fonction a été automatisée dans les conceptions rotatives récentes, permettant une coupe plus précise.
Une conception de microtome rotatif est généralement utilisée lorsque des conditions cryogéniques sont nécessaires. La section a lieu dans une chambre d’azote liquide, permettant à l’échantillon d’être durci dans un état semblable à du verre. La conception rotative est également utilisée dans l’échantillonnage ultramicrotome où des sections extrêmement minces sont nécessaires. Des tolérances de fabrication très précises sont nécessaires pour assurer la précision nécessaire à la préparation des coupes pour la microscopie électronique. Les lames de coupe sont généralement fabriquées à partir de diamants de qualité gemme.
Contrairement aux microtomes mécaniques, qui entrent en contact physique avec l’échantillon, les microtomes laser ne nécessitent pas de préparation d’échantillon. Le dispositif de découpe est un laser infrarouge pulsé. Cela permet un contrôle très précis de l’échantillonnage et s’applique aussi bien aux tissus mous qu’aux matériaux durs tels que l’os. L’élimination du contact physique avec le matériau de l’échantillon élimine une grande partie de la possibilité de contamination.
Pour les applications moins rigoureuses, l’étudiant ou l’amateur peut utiliser un microtome portatif. Ces appareils permettent de prélever des coupes de tissus pour la préparation des lames, mais avec beaucoup moins de précision que les instruments de laboratoire. Le matériau de l’échantillon est fermement maintenu par l’appareil et avancé en position de coupe par incréments précis. La coupe est ensuite prélevée manuellement avec un couteau de rasoir.