Un missile supersonique est techniquement tout missile qui se déplace plus vite que Mach 1, comme le font un certain nombre de missiles de croisière. Cependant, le terme est parfois spécifiquement utilisé pour désigner les missiles plus rapides de nouvelle génération avec des vitesses de Mach 2 à Mach 3. Ces missiles, qui comprennent le BrahMos indo-russe, le Moskit russe (Mosquito) et le Coyote américain, sont populaires pour les plans de guerre antinavires, car leur grande vitesse ne permettrait qu’un temps de réponse théorique de 20-30 secondes, par opposition au temps de réponse de 120-150 secondes permis par les missiles subsoniques comme le Tomahawk américain ou l’Exocet français. Les missiles supersoniques utilisent des statoréacteurs, 4X pour le Moskit et le Coyote et 2X pour le BrahMos.
Utilisant des statoréacteurs pour la propulsion, ces missiles supersoniques sont également appelés missiles à respiration aérienne. Les statoréacteurs utilisent de l’air entrant rapidement pour oxyder le carburant de fusée, évitant ainsi le besoin d’un oxydant embarqué, permettant un rapport poids/charge utile plus élevé et augmentant la vitesse de pointe. Ils manquent également de pièces mobiles, ce qui les rend plus simples à produire en série et pratiques pour les applications de missiles supersoniques.
Les missiles supersoniques ont tendance à être 2 à 3 fois plus lourds que leurs homologues subsoniques, de l’ordre de trois tonnes au lieu d’une seule. Selon une analyse de l’OTAN, les missiles russes Moskit sont parmi les plus grandes menaces possibles pour les marines amies, étant utilisés par les armées de la Russie, de la Chine et probablement de l’Iran. Des systèmes à énergie dirigée et à laser sont en cours de développement pour abattre ces missiles supersoniques avant qu’ils ne puissent toucher les navires amis.
De nombreux missiles supersoniques sont des écumeurs marins, voyageant à environ 20 m (66 pi) au-dessus de l’eau sur les 50 à 300 km (31 à 186 miles) jusqu’à leur cible. Le Moskit, légèrement plus ancien, a une autonomie de 120 km (75 miles) et le BrahMos et le Coyote (plus récents) ont une autonomie de 300 km (186 miles). Les missiles supersoniques peuvent être à pointe nucléaire, ce qui serait dévastateur pour les marines ennemies s’ils étaient déployés avec succès. L’existence de ces missiles fait s’interroger sur l’efficacité du paradigme du vaisseau capital dans les marines modernes.