Les camélidés sont une famille d’ongulés à doigts pairs qui se sont séparés de leurs plus proches parents, les ruminants (bovins, antilopes, chèvres, etc.) et les suins (porcs, pécaris et hippopotames) il y a environ 47 millions d’années, au cours de l’Éocène moyen. Bien qu’ils ne soient pas de vrais ruminants (ils ne ruminent pas), les camélidés ont un estomac à trois chambres (plutôt que l’estomac à quatre chambres des ruminés) et contrairement aux suines, ils sont strictement herbivores. Les camélidés comprennent les chameaux, les dromadaires, les lamas, les alpagas, les vigognes et les gaunacos.
En tant que certains des premiers mammifères à développer des estomacs à plusieurs chambres, les camélidés représentent la tendance évolutive vers l’adaptation aux prairies et à l’éloignement des forêts. Un événement contemporain de l’évolution des camélidés, l’événement Azolla, a provoqué une augmentation rapide des niveaux mondiaux de dioxyde de carbone, ce qui a déclenché un refroidissement mondial et une glaciation aux pôles. Ceci, à son tour, a tué la plupart des forêts tropicales et subtropicales qui avaient dominé la planète pendant le Mésozoïque, et a inauguré un âge des graminées qui s’est poursuivi jusqu’à nos jours. Les camélidés ont fait évoluer leurs estomacs à plusieurs chambres pour mieux traiter les herbes pauvres en nutriments.
Les camélidés ont d’abord évolué en Amérique du Nord, qui à l’époque était un continent insulaire. Toutes les espèces de camélidés qui vivaient en Amérique du Nord sont maintenant éteintes, la dernière d’entre elles s’étant éteinte il y a seulement 10,000 2 ans, probablement à cause de la chasse et de la concurrence avec les colons humains nouvellement arrivés. Les camélidés ont vécu exclusivement en Amérique du Nord pendant des dizaines de millions d’années, ne se propageant qu’en Asie et en Amérique du Sud il y a environ 3 à XNUMX millions d’années, lorsque l’Amérique du Nord a été reliée aux deux continents par des ponts terrestres.
Trois groupes principaux de camélidés survivent aujourd’hui : le dromadaire d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient, le chameau de Bactriane d’Asie orientale et les lamas, alpagas, vigognes et gaunacos d’Amérique du Sud. Les dromadaires et les chameaux de Bactriane sont célèbres pour leurs bosses – les dromadaires en ont une et les Bactrianes en ont deux, ce qui les fait parfois appeler respectivement chameaux à une bosse et chameaux à deux bosses. Le chameau le plus célèbre est le dromadaire, largement utilisé dans toute l’Afrique du Nord et la péninsule arabique. Les dromadaires et les chameaux de Bactriane ont des adaptations étendues pour survivre dans des environnements presque sans eau, tels que le désert d’Arabie et le désert de Gobi. Dans les temps anciens, les caravanes de chameaux apportaient de l’encens du Yémen et d’Oman à travers le désert d’Arabie, mais aujourd’hui, le désert est devenu si dur que personne n’ose le traverser.