Le thallium est un élément chimique métallique hautement toxique qui est classé parmi les métaux pauvres. Malgré sa toxicité, le thallium a un certain nombre d’utilisations commerciales et industrielles, bien que les consommateurs n’interagissent pas directement avec lui. L’élément est le plus souvent extrait des minéraux lorandite et crookesite, et il peut également être traité pour produire des isotopes utiles. L’antidote à l’ingestion de thallium, soit dit en passant, est le bleu de Prusse.
Dans une forme pure, le thallium est blanc argenté et extrêmement doux ; il peut facilement être coupé avec un couteau. Lorsqu’il est exposé à l’air, l’élément se ternit rapidement, virant du gris terne au noir. Les propriétés physiques du thallium ressemblent à celles du plomb, un autre élément du groupe des métaux pauvres. Dans le tableau périodique des éléments, le thallium est identifié par le symbole Tl et son numéro atomique est 81.
Le mérite de la découverte du thallium est généralement attribué à Sir William Crookes, qui a observé sa signature spectroscopique distinctive en 1861 et a ensuite réussi à isoler l’élément. Spectroscopiquement, l’élément émet une ligne verte caractéristique, conduisant Crookes à le nommer d’après le grec thallos, pour brindille ou nouvelle croissance. L’élément est extrait des minéraux dans lesquels il apparaît par un processus de fusion.
Historiquement, le thallium était utilisé comme poison contre les insectes et les rats, en raison de sa toxicité. Cependant, des incidents de maladie résultant d’une exposition humaine ont conduit à l’arrêt de cette utilisation de l’élément. Il est toujours utilisé dans les cellules photoélectriques, les semi-conducteurs, les détecteurs infrarouges et le verre à faible fusion et haute densité. Les isotopes du thallium sont utilisés en médecine nucléaire comme agents de contraste pour l’imagerie médicale. Il a également été historiquement utilisé comme poison, car il suffit d’une petite quantité pour tuer quelqu’un.
Cet élément est extrêmement toxique et doit donc être manipulé avec précaution. Lorsque le métal est fondu ou coupé, une protection doit être portée et les personnes doivent éviter tout contact cutané avec le thallium, car il peut être absorbé par le corps. Les produits qui contiennent du thallium sont généralement clairement étiquetés et toutes les instructions d’avertissement doivent être scrupuleusement suivies. Si une exposition au thallium est suspectée, les personnes doivent immédiatement consulter un médecin.