Le moteur AW est un type de moteur à combustion interne qui imite le moteur V que l’on trouve couramment dans les voitures modernes, à l’exception du fait que sa forme ressemble à la lettre « W » au lieu de la lettre « V ». Il utilise des pistons pour comprimer un mélange d’air et de carburant qui s’enflamme et fait avancer la voiture. Ce qui est unique avec le moteur W, c’est sa capacité à créer beaucoup de puissance tout en gardant ses pièces relativement compactes afin qu’elles prennent moins de place. Alors qu’un moteur V typique abrite deux groupes de cylindres connectés à un vilebrequin, le moteur W peut abriter de trois à quatre groupes de cylindres connectés à un ou deux vilebrequins. Dans le monde automobile, plus de cylindres équivaut à plus de puissance.
Les moteurs à combustion interne typiques utilisent la compression pour propulser la voiture vers l’avant. L’air et le carburant pénètrent dans chaque cylindre et le piston à l’intérieur presse le mélange dans un espace minuscule. Une étincelle de la bougie d’allumage enflamme le carburant et l’air dans le cylindre, provoquant une explosion qui fait tourner le vilebrequin, qui à son tour fait tourner les roues de la voiture. Chaque cylindre donne plus de puissance à la voiture, donc un moteur V6, qui contient six cylindres, crée plus de puissance qu’un moteur V4, qui ne contient que quatre cylindres.
En théorie, un constructeur pourrait remplir un moteur avec beaucoup de cylindres supplémentaires pour plus de puissance. En réalité, cela s’avère souvent peu pratique car les cylindres prennent trop de place. Le moteur W apporte une solution à ce problème avec sa forme. Il fournit un moyen efficace de créer plus de puissance sans ajouter trop de volume au moteur ou prendre trop de place sous le capot.
Le premier moteur W a été créé par la société de fabrication de moteurs Anzani en 1906 et utilisé dans les motos Anzani. Il contenait trois cylindres qui formaient les trois pattes de la forme W. Le moteur W a évolué au fil du temps pour contenir plus de cylindres et peut aller jusqu’à un W16 ou plus.
Le groupe Volkswagen a produit le premier moteur W fonctionnel destiné à être utilisé dans les automobiles, connu sous le nom de W12. Le W12 comprend 12 cylindres répartis en deux groupes de six, tous reliés à un seul vilebrequin. Le moteur est composé de deux moteurs VR6 connectés à un vilebrequin et est également appelé moteur VV ou VR, ce qui le décrit plus précisément que le terme moteur W. De nombreux moteurs W modernes d’aujourd’hui contiennent plusieurs cylindres de chaque côté. Les versions modernes ressemblent moins à la forme W d’origine que le premier moteur W3, mais conservent toujours l’avantage d’emballer plus de puissance qu’un moteur en forme de V sans prendre trop de place.