Un neurone aff?rent est l’une des millions de cellules constituant un nerf sensoriel, un vaisseau du syst?me nerveux p?riph?rique. Li?es de bout en bout dans une cha?ne unidirectionnelle, ces cellules conduisent un signal ?lectrique connu sous le nom d’influx nerveux des r?cepteurs du corps le long du nerf vers le syst?me nerveux central : la moelle ?pini?re et le cerveau. En tant qu’unit? la plus ?l?mentaire du syst?me nerveux, chaque neurone aff?rent est une cellule unique comprenant un soma, ou corps cellulaire, et un axone et une dendrite, projections qui transmettent l’influx nerveux ? travers le corps cellulaire et au neurone suivant. Ce faisant, ils envoient des informations au syst?me nerveux central sur la douleur, la temp?rature, la tension musculaire et d’autres entr?es sensorielles, et il coordonne ensuite une r?ponse ? ces informations qui sont renvoy?es au corps via les neurones eff?rents ou moteurs.
Les cellules nerveuses peuvent varier consid?rablement dans leur structure sp?cifique, mais chacune contient un soma, un corps cellulaire sph?rique avec un noyau ? l’int?rieur ; un seul axone, qui d?passe du corps cellulaire comme une queue et qui peut mesurer plus de 1 m?tre (3 pieds) ou seulement 1 microm?tre (0.00003937 pouce) de longueur?; et un nombre quelconque de dendrites, qui partent de chaque extr?mit? du neurone et se fixent soit ? un neurone adjacent, soit au tissu corporel qu’elles innervent. Un neurone aff?rent comporte un soma, un axone court et une seule dendrite longue. L’axone ?loigne l’impulsion ?lectrique du corps cellulaire et pointe donc vers le syst?me nerveux central.
Ce signal ?lectrique ne parcourt qu’une courte distance du soma avant d’atteindre le point final de l’axone, connu sous le nom de terminal axonal, o? il traverse l’espace entre les neurones adjacents connu sous le nom de synapse. De l’autre c?t? de la synapse se trouve la dendrite r?ceptrice du prochain neurone aff?rent. Alors que les dendrites de nombreuses cellules nerveuses du corps ressemblent ? des branches d’arbre et conduisent des impulsions ? travers un r?seau de cellules similaires au lieu d’une cha?ne unidirectionnelle, la dendrite du neurone aff?rent re?oit simplement son signal et le transmet ? travers le soma et le long de l’axone jusqu’au cellule suivante. Il le fait tr?s rapidement en raison de la pr?sence de la gaine de my?line, une couche principalement grasse qui entoure la dendrite comme l’enveloppe en caoutchouc autour d’un cordon ?lectrique, augmentant la conductivit? de la fibre.
Un tel syst?me de transmission de signaux permet ? des informations telles que si un po?le est chaud ou si un muscle a ?t? ?tir? ? sa limite d’atteindre le syst?me nerveux central. Semblable au syst?me circulatoire dans lequel le sang circule dans le c?ur et les poumons, vers le corps et le dos, ce syst?me de nerfs aff?rents et eff?rents fonctionne en boucle ferm?e. En d’autres termes, une impulsion nerveuse transmettant des informations sur la temp?rature de l’eau se d?place depuis les r?cepteurs sensoriels du bout des doigts, par exemple, le long d’une voie neuronale aff?rente le long de la main et du bras. Une fois que le nerf aff?rent atteint la moelle ?pini?re pr?s de la base du cou, il parcourt un r?seau d’interneurones qui le transportent jusqu’au centre de contr?le pertinent du syst?me nerveux central. Une r?ponse est rapidement coordonn?e et envoy?e via des voies eff?rentes similaires aux muscles du bras et du torse responsables de l’arrachement de la main si l’eau est trop chaude.