Un neurone afférent est l’une des millions de cellules constituant un nerf sensoriel, un vaisseau du système nerveux périphérique. Liées de bout en bout dans une chaîne unidirectionnelle, ces cellules conduisent un signal électrique connu sous le nom d’influx nerveux des récepteurs du corps le long du nerf vers le système nerveux central : la moelle épinière et le cerveau. En tant qu’unité la plus élémentaire du système nerveux, chaque neurone afférent est une cellule unique comprenant un soma, ou corps cellulaire, et un axone et une dendrite, projections qui transmettent l’influx nerveux à travers le corps cellulaire et au neurone suivant. Ce faisant, ils envoient des informations au système nerveux central sur la douleur, la température, la tension musculaire et d’autres entrées sensorielles, et il coordonne ensuite une réponse à ces informations qui sont renvoyées au corps via les neurones efférents ou moteurs.
Les cellules nerveuses peuvent varier considérablement dans leur structure spécifique, mais chacune contient un soma, un corps cellulaire sphérique avec un noyau à l’intérieur ; un seul axone, qui dépasse du corps cellulaire comme une queue et qui peut mesurer plus de 1 mètre (3 pieds) ou seulement 1 micromètre (0.00003937 pouce) de longueur ; et un nombre quelconque de dendrites, qui partent de chaque extrémité du neurone et se fixent soit à un neurone adjacent, soit au tissu corporel qu’elles innervent. Un neurone afférent comporte un soma, un axone court et une seule dendrite longue. L’axone éloigne l’impulsion électrique du corps cellulaire et pointe donc vers le système nerveux central.
Ce signal électrique ne parcourt qu’une courte distance du soma avant d’atteindre le point final de l’axone, connu sous le nom de terminal axonal, où il traverse l’espace entre les neurones adjacents connu sous le nom de synapse. De l’autre côté de la synapse se trouve la dendrite réceptrice du prochain neurone afférent. Alors que les dendrites de nombreuses cellules nerveuses du corps ressemblent à des branches d’arbre et conduisent des impulsions à travers un réseau de cellules similaires au lieu d’une chaîne unidirectionnelle, la dendrite du neurone afférent reçoit simplement son signal et le transmet à travers le soma et le long de l’axone jusqu’au cellule suivante. Il le fait très rapidement en raison de la présence de la gaine de myéline, une couche principalement grasse qui entoure la dendrite comme l’enveloppe en caoutchouc autour d’un cordon électrique, augmentant la conductivité de la fibre.
Un tel système de transmission de signaux permet à des informations telles que si un poêle est chaud ou si un muscle a été étiré à sa limite d’atteindre le système nerveux central. Semblable au système circulatoire dans lequel le sang circule dans le cœur et les poumons, vers le corps et le dos, ce système de nerfs afférents et efférents fonctionne en boucle fermée. En d’autres termes, une impulsion nerveuse transmettant des informations sur la température de l’eau se déplace depuis les récepteurs sensoriels du bout des doigts, par exemple, le long d’une voie neuronale afférente le long de la main et du bras. Une fois que le nerf afférent atteint la moelle épinière près de la base du cou, il parcourt un réseau d’interneurones qui le transportent jusqu’au centre de contrôle pertinent du système nerveux central. Une réponse est rapidement coordonnée et envoyée via des voies efférentes similaires aux muscles du bras et du torse responsables de l’arrachement de la main si l’eau est trop chaude.