Le facteur de croissance épidermique (EGF) est une protéine qui se lie aux cellules du corps pour réguler leur croissance. Généralement composé de 53 acides aminés ainsi que de trois ponts disulfure, il est souvent présent en abondance dans la salive humaine, le plasma sanguin, les plaquettes et les globules blancs. La protéine polypeptidique aide généralement à maintenir les tissus de la bouche, de l’œsophage et du système digestif ainsi que la sécrétion de mucus pour se protéger contre les acides, les produits chimiques et la bile. C’est l’une des nombreuses protéines qui peuvent se lier aux récepteurs associés sur les cellules pour réguler l’activité normale. Lorsque le facteur de croissance épidermique se lie à une cellule, une réaction en chaîne conduit généralement à la synthèse d’acide désoxyribonucléique (ADN); un dysfonctionnement de la protéine peut perturber le contrôle normal de la division cellulaire.
En plus de la division d’une seule cellule, le facteur de croissance épidermique peut déclencher des réactions qui communiquent également des signaux aux autres. Habituellement, il stimule d’abord les protéines au niveau du site récepteur, puis les signaux sont généralement déclenchés par un effet de cascade. Des changements biochimiques dans la cellule peuvent en résulter et les niveaux de calcium, de glycogène et d’autres protéines augmentent souvent aussi. L’expression des gènes est souvent altérée par ce processus et la création d’un nouvel ADN avant la division peut être déclenchée. Le facteur de croissance épidermique se lie à un récepteur qui a généralement une partie dépassant de la membrane cellulaire et une partie à l’intérieur qui relaie les signaux vers d’autres zones à l’intérieur.
Lorsqu’une molécule de facteur de croissance épidermique se lie au récepteur, elle peut former un domaine de liaison. Les composants à petite échelle de ceci incluent des molécules qui agrippent la protéine EGF. Deux structures en forme de bâtonnets constituées d’acides aminés peuvent réagir, et l’une est souvent libérée pour permettre au récepteur d’interagir chimiquement avec les autres. Le facteur de croissance est généralement important pour l’embryogenèse, au cours de laquelle il peut réguler la différenciation des cellules en tissus spécifiques.
Parfois, le facteur de croissance épidermique ne fonctionne pas correctement et certains types de cancer peuvent survenir si le processus de signalisation devient hyperactif. Le résultat peut être trop d’EGF à produire ou des formes mutantes du récepteur à former. La recherche médicale s’est souvent concentrée sur la collecte de données génétiques et structurelles liées au facteur de croissance épidermique. On pense que les médicaments qui peuvent inhiber le récepteur de la protéine diminuent le risque de cancer. Ceux-ci fonctionnent parfois en bloquant la liaison de la molécule, ou en empêchant les messages d’être envoyés lorsque la molécule se lie à un récepteur.