« eyeil électrique » est un terme désuet pour un photodétecteur, un circuit électronique activé par la lumière. Développé pour la première fois dans les années 1890, ce concept a été adapté aux nouveaux appareils et technologies et est toujours utilisé au 21e siècle. Les applications courantes incluent les télécommandes, les portes automatiques et les détecteurs de mouvement. Ce terme particulier a progressivement disparu de l’usage à la fin du 20e siècle, bien qu’il ait été relancé en 2009 pour décrire les progrès de la vision artificielle.
Un photodétecteur fonctionne en détectant la présence ou l’absence de lumière ou de rayonnement d’une longueur d’onde similaire, comme le rayonnement infrarouge (IR). Les premiers photodétecteurs ont été conçus à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Ils utilisaient des tubes cathodiques qui libéraient des électrons en présence de lumière, activant ou désactivant un circuit électrique connecté. Le terme « œil électrique » a été utilisé pour décrire l’appareil en le comparant à un œil, qui réagit également à la lumière. D’autres termes comprenaient «lampe magique» et «œil magique».
Dans les années 1930, le photodétecteur avait de multiples utilisations dans le monde développé. Les dispositifs de sécurité les utilisent pour arrêter les machines si un travailleur pénètre dans une zone dangereuse. Ils ont détecté des intrus et des faux billets, des fonctions de sécurité encore utilisées aujourd’hui. Réglés sur une certaine couleur, qui est déterminée par la longueur d’onde de la lumière, les photodétecteurs pourraient être utilisés pour le tri et le contrôle qualité dans l’industrie. Cette même propriété leur a permis de travailler avec la lumière IR, qui est invisible à l’œil humain, rendant l’appareil lui-même indétectable.
L’œil électrique, autrefois nouveau, était devenu un appareil courant dans le dernier tiers du 20e siècle. Les utilisations familières comprenaient les portes automatisées dans les supermarchés et autres bâtiments publics et les télécommandes pour les portes de garage et les appareils électroniques. Le concept était si utile qu’il a été adapté aux nouvelles technologies car le tube cathodique est devenu obsolète. Des puces informatiques sensibles à la lumière appelées cellules photovoltaïques ont finalement rempli la même fonction. Une autre conséquence de l’omniprésence de l’appareil a été la désuétude progressive du terme.
En 2009, des chercheurs sur la vue humaine ont annoncé un nouveau dispositif prothétique pour les personnes aveugles et malvoyantes. Il s’agissait d’une micropuce fixée au globe oculaire, où elle pouvait s’interfacer avec le nerf optique. La puce a détecté les signaux envoyés par une caméra frontale et les a transmis au cerveau. Le résultat n’a pas entièrement restauré la vue, mais a au moins permis à l’utilisateur de détecter des formes et des visages. Les reportages des médias sur l’appareil l’ont naturellement décrit comme un «œil électrique».