Une LED multicolore est un dispositif électronique incorporant des diodes électroluminescentes de plusieurs couleurs. Chaque diode électroluminescente produit une couleur de lumière différente en faisant passer de l’électricité à travers un semi-conducteur, et les différentes couleurs sont ensuite mélangées pour créer la couleur finale souhaitée. La plupart des couleurs qui peuvent être perçues par l’œil humain peuvent être produites de cette manière. Selon leur conception, les LED multicolores peuvent produire de la lumière en combinant deux, trois ou quatre couleurs primaires ; ces configurations sont respectivement appelées dichromatique, trichromatique et tétrachromatique. Les LED multicolores sont utilisées dans la technologie d’affichage vidéo.
Comme toutes les diodes électroluminescentes, une LED multicolore produit de la lumière grâce à un phénomène appelé électroluminescence. Lorsqu’une diode électroluminescente est allumée, le courant électrique commence à circuler à travers un semi-conducteur. Au fur et à mesure que les électrons de haute énergie traversant la bande de conduction du matériau semi-conducteur passent à l’état fondamental de plus faible énergie du matériau, l’énergie qu’ils perdent est émise sous forme de photons. Le niveau d’énergie et la longueur d’onde de ces photons dépendent du matériau à partir duquel le semi-conducteur est fabriqué et la couleur de la lumière résultante dépend de sa longueur d’onde.
Les LED multicolores exploitent le fait que lorsque l’œil d’une personne est touché par plusieurs longueurs d’onde de lumière provenant de la même source, cette personne l’éprouvera comme une seule couleur mélangée plutôt que de percevoir les couleurs qui correspondent aux différentes longueurs d’onde séparément. Par exemple, l’œil humain perçoit la lumière d’une longueur d’onde de 620 à 750 nanomètres comme rouge et la lumière d’une longueur d’onde de 495 à 570 nanomètres comme verte. Les deux longueurs d’onde simultanément amèneront une personne à voir du jaune, qui est normalement produit par la lumière dans la plage de 570 à 590 nanomètres. Cela permet aux LED multicolores de créer l’apparence d’un large éventail de couleurs.
La configuration LED multicolore la plus courante, souvent appelée RVB, est trichromatique, avec des diodes rouges, vertes et bleues. Celles-ci sont considérées comme les couleurs primaires de la vision humaine normale, reflétant les différentes longueurs d’onde auxquelles les trois différents types de cellules coniques de l’œil humain sont les plus sensibles. Chaque pixel d’un écran LED RVB contient une diode de chacune de ces trois couleurs, qui sont si petites et si étroitement emballées que l’œil humain ne peut pas les percevoir comme des sources lumineuses distinctes. Les diodes de chaque pixel s’allument et s’éteignent selon différentes combinaisons selon les besoins pour produire toutes les couleurs vues par le spectateur.
Les écrans LED multicolores sont couramment utilisés pour créer de très grands écrans vidéo, tels que des panneaux d’affichage et des écrans vidéo dans les stades sportifs. Il existe des écrans de télévision plus petits adaptés à la visualisation à domicile utilisant la technologie LED multicolore, mais à la traîne par rapport aux formats tels que les téléviseurs à écran plasma et à cristaux liquides à bien des égards. Ils ne doivent pas être confondus avec les écrans LCD à rétroéclairage LED, qui sont souvent appelés écrans ou moniteurs LED, mais sont en fait des écrans à cristaux liquides qui utilisent une LED pour le rétroéclairage.