Les écouteurs ont été un choix de casque depuis que les lecteurs de cassettes portables sont arrivés sur le marché, et ils sont devenus encore plus populaires avec l’introduction du lecteur mp3 portable. Les oreillettes individuelles des oreillettes s’adaptent parfaitement à l’intérieur de l’oreille pour fournir un son, et au fil des ans, des progrès ont été réalisés pour améliorer la qualité sonore et l’ajustement des oreillettes. Le cordon des écouteurs passe de chaque écouteur à un point central où les deux câbles sont réunis en un seul. Ce câble peut varier en longueur, et pour éviter de s’emmêler, des écouteurs rétractables ont été développés pour tirer l’excès de câble vers l’intérieur vers une unité centrale pour le stockage.
Les écouteurs rétractables améliorent la commodité des écouteurs traditionnels de plusieurs manières. Il est plus pratique de ranger les écouteurs rétractables dans des sacs à dos, des sacs à main ou des poches, car le câble ne risque pas de s’emmêler ou de se prendre dans d’autres objets. Le câble est en outre protégé contre les dommages, car les oreillettes rétractables tirent l’excès de câble dans un boîtier central protégé qui empêche le câble de se déchirer, de se plier de manière anormale ou de s’effilocher ou de se déchirer. La longueur du câble peut être ajustée pour s’adapter à une variété d’applications ; il peut être raccourci, par exemple, si le lecteur mp3 est placé dans une poche de chemise, ou allongé si le lecteur mp3 est placé dans une poche de pantalon ou un sac à dos.
Les inconvénients des écouteurs rétractables sont peu nombreux, mais l’encombrement peut être un problème si le mécanisme de rétraction est grand ou large. Bien que le stockage dans une poche ne pose généralement pas de problème, l’unité prendra plus de place que les écouteurs sans mécanisme de rétraction. Certains écouteurs rétractables de qualité inférieure ont également tendance à se coincer dans l’unité rétractable, empêchant la rétraction de se produire efficacement. Les unités haut de gamme n’ont généralement pas ce problème, mais elles finissent également par être plus chères.
D’autres problèmes concernant les oreillettes rétractables sont similaires aux problèmes concernant les oreillettes normales non rétractables. Étant donné que chaque écouteur est placé directement dans le conduit auditif, le son provenant des petits haut-parleurs est considérablement amplifié. Jouer de la musique trop fort peut endommager les tympans, entraînant des problèmes de santé gênants. Les écouteurs ont également tendance à collecter le cérumen, ce qui peut être un problème sanitaire. Les personnes qui ont tendance à partager des écouteurs avec d’autres partagent également du cérumen et d’autres germes qui peuvent résider sur les écouteurs eux-mêmes. Certains écouteurs de qualité inférieure ont également tendance à se détériorer rapidement, les raccords en caoutchouc se fendant, se craquant ou se détachant complètement de l’appareil.