Un orchestre big band est un groupe de performance musicale de taille moyenne qui joue du jazz big band. Généralement, ces groupes ont entre 15 et 30 membres jouant des instruments à rythme, à cordes et à vent. Ce type de groupe joue généralement un type de musique appelé big band swing. Certains orchestres de big band jouent des standards de jazz à l’ancienne, tandis que d’autres jouent de la musique originale de style swing. Bien que les types et le nombre d’instruments dans un orchestre de big band puissent varier légèrement, il existe certains instruments de base que la plupart des gens s’attendent à voir dans ce type de groupe.
Les instruments standard de la section des instruments à vent d’un orchestre de big band comprennent les saxophones, les trompettes et les trombones. Il y a généralement plusieurs instrumentistes jouant chaque type d’instrument à vent. Parfois, un type d’instrument non standard comme une flûte, un cor ou un tuba peut rejoindre la section des vents. Certains ensembles de jazz ont également des chanteurs.
La section rythmique de base dans un orchestre de big band comprend une guitare électrique et une guitare basse ou un instrument de basse acoustique aux côtés d’une batterie et d’un piano ou d’un clavier. Certains groupes de jazz peuvent également avoir un instrument à maillet comme un marimba ou un vibraphone. Un orchestre de big band a toujours un batteur jouant une batterie et comprend généralement un deuxième batteur jouant des percussions auxiliaires comme des congas, des blocs de bois et des carillons.
Il y a idéalement cinq saxophones dans une section de saxophones big band. Généralement, la section comprend deux saxophones alto, deux saxophones ténor et un saxophone baryton. Les saxophonistes jouent souvent plus d’un type de saxophone. Les saxophonistes alto ou ténor peuvent passer au saxophone soprano pour les solos de certaines chansons. Il est important d’avoir au moins un soliste de saxophone fort à l’alto et au ténor, car ces instruments ont des solos fréquents dans les morceaux de jazz big band.
Généralement, les cuivres d’un orchestre big band comprennent quatre ou cinq trombones et trois ou quatre trompettes. L’un des trombones est souvent un trombone basse, un type de trombone conçu pour atteindre une plage plus basse que le trombone standard. Habituellement, la section trompette d’un groupe de big band comprend au moins un trompettiste capable de projeter bruyamment les notes aiguës d’une trompette.
Ce type de groupe de performance diffère des combos de jazz car la musique d’un orchestre de big band repose beaucoup plus sur la musique écrite que sur la musique combo, qui est en grande partie de l’improvisation. La musique d’orchestre de big band contient souvent des solos d’improvisation, mais l’improvisation joue beaucoup moins dans la performance globale que dans une performance de combo jazz.