Le cor des Alpes est à la fois un autre nom pour l’instrument spécifique appelé cor des Alpes, un instrument pastoral des Alpes, ainsi que le nom utilisé pour un groupe de ce que l’on appelle parfois des trompettes folkloriques. Les instruments de la famille du cor des Alpes ou présentant une ressemblance marquée sont utilisés depuis l’Antiquité pour les avertissements et la signalisation. Parmi les premiers exemples d’instruments similaires figurent le shofar en corne de bélier utilisé par les Israélites et le didjeridu en bois des aborigènes australiens. Bien que le nom cor des Alpes soit fortement associé à la Suisse, des instruments similaires peuvent être trouvés en Suède, en Russie, en Roumanie, en Allemagne et en Hongrie.
Un vrai cor des Alpes est fait de bois – qu’il s’agisse de bouleau, de cerisier, d’épicéa, de sapin, de tilleul ou de peuplier – et fixé avec de l’écorce, comme de l’écorce de bouleau, de la canne, du boyau ou des racines. Certaines cornes ont une décoration peinte ou sculptée. La cloche peut être droite ou courbe. Il existe deux types d’embouchures de cor des Alpes : certaines sont en bois, soit façonnées à l’extrémité du corps de cor des Alpes, soit sculptées séparément, ou une embouchure de cornet est fixée au corps de cor des Alpes. Aujourd’hui, une vingtaine d’entreprises suisses fabriquent des cors des Alpes, en hêtre ou en plastique pour le bec, et ils sont réglés à l’aide de l’électronique.
Un cor des Alpes peut mesurer de 4 à 12 pieds de long (1.2 à 3.7 m). En raison de sa grande longueur, l’extrémité du cor des Alpes repose souvent sur un petit support spécialement conçu au sol. Le cor des Alpes est joué de la même manière que les cuivres : la hauteur est contrôlée par l’embouchure et peut couvrir jusqu’à quatre octaves. Le cor des Alpes ne produit des sons que dans sa série harmonique. Les cors des Alpes ont un ton doux, un peu similaire à un cor français.
Les mélodies de cor des Alpes sont référencées à la fin de la Symphonie pastorale de Beethoven et de la Symphonie n°1 de Brahms. Plusieurs concertos de cor des Alpes ont été écrits au XXe siècle, et des enregistrements sont toujours en cours au XXIe siècle.