L’échelle des ouragans Saffir-Simpson est une rubrique qui évalue les ouragans entre un et cinq, en fonction de leur intensité. L’échelle est destinée à prédire approximativement le montant des dommages attendus avant qu’un ouragan n’atteigne la terre, permettant aux responsables de se préparer en conséquence. L’échelle des ouragans Saffir-Simpson est principalement utilisée en Amérique du Nord et fait référence aux ouragans du Pacifique Nord et de l’Atlantique. Dans d’autres parties du monde, différentes descriptions et échelles peuvent être utilisées.
La conception de l’échelle a commencé en 1969, lorsque Herbert Saffir a été chargé d’examiner l’impact des ouragans sur les logements à bas prix. Alors que Saffir effectuait ses recherches, il s’est rendu compte qu’il n’y avait pas d’échelle uniforme pour décrire les conditions des ouragans, ce qui rendait très difficile une bonne analyse des informations. Il a proposé une échelle d’ouragan grossièrement modélisée sur l’échelle de Richter, en utilisant la vitesse du vent comme guide pour décrire les ouragans.
Saffir a soumis l’échelle de l’ouragan à Bob Simpson, le directeur du National Hurricane Center des États-Unis. Simpson a apporté quelques modifications à l’échelle, incorporant le potentiel d’onde de tempête ainsi que la vitesse du vent, et le résultat final a été nommé pour les deux hommes, reconnaissant leurs contributions égales. En examinant les ouragans alors qu’ils sont encore au large, le centre des ouragans peut évaluer leur place sur l’échelle, permettant ainsi aux personnes à terre d’estimer la gravité des dommages. Les estimations de la gravité des dommages sont le résultat de décennies de données compilées sur les dommages réels causés par les ouragans.
L’ouragan le plus doux sur l’échelle est de catégorie un. Un ouragan de catégorie 156 infligera des dégâts minimes, déracinant potentiellement de petits arbres et des panneaux mal installés. Les maisons mobiles et les structures branlantes peuvent également être à risque lors d’une première catégorie. Une catégorie cinq, en revanche, a des vents supérieurs à 250 milles à l’heure (XNUMX kilomètres à l’heure), et cela causera des dommages « graves » à la plupart des structures. Il n’y a pas de catégorie supérieure à six, car l’échelle des ouragans est destinée à prédire les dommages plutôt qu’à quantifier la gravité comme le fait l’échelle de Richter.
Très peu d’ouragans atteignent la catégorie cinq, et lorsqu’ils le font, il s’agit généralement d’un événement notable. Les vents violents de ces ouragans s’accompagnent d’une grave onde de tempête, qui peut provoquer de graves inondations aggravées par de fortes pluies. L’ouragan Katrina était un exemple bien connu d’ouragan de catégorie cinq, tout comme l’ouragan de la fête du Travail de 1935 en Floride. Il est très inhabituel de voir plus d’un ou deux ouragans de catégorie cinq, bien que la saison des ouragans dans l’Atlantique de 2005 se soit avérée être l’exception malheureuse à cette règle.