Il y a deux utilisations principales du terme palmier d’arec. Dans certains cas, il peut être utilisé pour décrire un nombre quelconque de palmiers du genre Areca, au sein de la famille des Arecaceae. Dans d’autres cas, il peut s’agir du palmier Areca de Dypsis lutescens, également connu sous le nom de palmier papillon ou de palmier à canne d’or, également dans la famille des Arecaceae.
Le genre plus large des palmiers d’arec comprend plus de cinquante espèces distinctes de ce qui pourrait être considéré comme des palmiers d’arec. Le plus célèbre d’entre eux est le palmier à noix d’arec, Areca catechu. Les noix, ou plus précisément les drupes, du palmier d’arec sont largement utilisées sous les tropiques. Les noix du palmier d’arec sont enveloppées dans les feuilles de la vigne de bétel et mâchées comme stimulant.
Souvent, la noix du palmier d’arec est appelée noix de bétel, mais techniquement, c’est incorrect. La confusion vient de l’utilisation de la feuille de bétel. Mâcher la noix du palmier d’arec augmente la vigilance chez la plupart des gens et stimule la prise de conscience, tout en provoquant un échauffement perçu du corps. La noix du palmier d’arec contient trois alcaloïdes actifs : la guracine, l’arécoline et l’arecaïne.
Les habitants de tout le Pacifique et des différentes nations insulaires parsemant le Pacifique mâchent régulièrement la noix du palmier d’arec, une pratique qui remonte à des milliers d’années. Certaines preuves suggèrent que la noix du palmier d’arec et la feuille de vigne de bétel ont été mâchées en tandem depuis le 2e millénaire avant notre ère. Dans le monde moderne, le tabac est souvent ajouté au mélange de bétel pour une stimulation supplémentaire.
En médecine ayurvédique, la noix du palmier d’arec est utilisée comme remède contre la mauvaise haleine. Certaines personnes le vantent également comme étant utile pour les personnes souffrant de schizophrénie, bien qu’aucune bonne étude n’existe pour valider ce point de vue.
En plus des divers palmiers Areca que l’on peut appeler un palmier areca, il y a aussi le Dypsis lutescens, parfois identifié comme Chrysalidocarpus lutescens. Originaire de Madagascar, ce palmier d’arec est devenu très populaire comme plante décorative dans la maison et dans l’aménagement paysager.
Le palmier d’arec est souvent présenté comme une plante de type arbustif, mais de nombreux experts soulignent qu’en raison de leur désir de pousser, ils devraient être plantés assez loin entre eux. Bien que souvent rabougris par les conditions, ce sont en fait des arbres et doivent être traités comme tels. Étant donné que le palmier d’arec est une plante tropicale, il a besoin de beaucoup d’humidité, et bien qu’il soit souvent utilisé à l’intérieur, de telles conditions lui donnent rarement l’humidité ambiante nécessaire. En même temps, ils sont blessés par les températures froides et ne doivent donc être plantés à l’extérieur que dans des conditions approximativement tropicales.
S’il est cultivé à l’intérieur, un palmier d’arec doit être placé dans une lumière indirecte vive. Les pointes des frondes bruniront souvent avec le temps, mais cela est normal et prévisible. Les pointes brunes ne doivent pas être coupées, car cela empêcherait la croissance de ces frondes. Tout compte fait, le palmier d’arec peut faire une belle plante d’intérieur ou d’extérieur, mais en raison de sa nature capricieuse, il nécessite plus de soins que de nombreuses plantes domestiques courantes.