Un palmier ivoire est un palmier qui produit de petites noix blanches denses fabriquées à partir d’un matériau qui ressemble beaucoup à l’ivoire d’éléphant. Les noix ont généralement à peu près la taille d’un œuf de poule, bien que cela varie en fonction du type de palmier à ivoire dont il est question, et la substance blanche est l’hémicellulose, souvent appelée ivoire végétal lorsqu’elle est vendue. Les personnes préoccupées par le braconnage des éléphants encouragent l’utilisation de l’ivoire végétal, qui est très difficile à distinguer de l’ivoire véritable. Les personnes travaillant pour sauver la forêt tropicale encouragent également la production et la vente de produits en ivoire végétal, créant une valeur économique pour les plantes vivantes de la forêt tropicale.
L’arbre le plus couramment utilisé pour fabriquer de l’ivoire végétal est le Phytelephas macrocarpa, un palmier à ivoire d’Amérique du Sud commun au Brésil et au Pérou. Ce type de palmier ivoire n’a ni tige ni tronc, mais émerge directement du sol. Les noix de palme se regroupent le long du sol et peuvent être récoltées chaque année pour l’ivoire végétal. Les graines de ce palmier sont également parfois identifiées comme des noix de Corosso ou de Tagua. En Micronésie et dans le Pacifique Sud, pousse un autre type de palmier ivoire : le Metroxylon amicorum, le palmier caroline à noix d’ivoire. En Afrique, Hyphaene ventricosa fournit encore une autre source d’ivoire végétal. Les noix de ce palmier ont une pulpe externe sucrée et juteuse qui rappelle à certains consommateurs le pain d’épice, d’où le nom commun de palmier à pain d’épice.
De nombreux produits traditionnellement sculptés en Afrique et en Amérique du Sud sont fabriqués à partir de noix de palmier à ivoire, car il s’agit d’une ressource renouvelable et ils sont beaucoup moins chers que l’ivoire véritable. Les consommateurs très instruits peuvent être en mesure de différencier les ivoires d’origine végétale et animale, mais en général les deux sont difficiles à distinguer, car ils sont tous deux d’un blanc crème, denses et faciles à polir. En Amérique du Sud, le palmier à ivoire n’est qu’une des nombreuses plantes utiles que l’on trouve dans la forêt tropicale et est souvent cité par les écologistes comme une bonne raison de préserver la forêt tropicale. En Afrique, les sculpteurs qui ont traditionnellement travaillé avec l’ivoire d’origine des éléphants se sont tournés vers le palmier à ivoire pour créer de beaux objets artisanaux traditionnels tout en préservant leurs populations d’éléphants.
Les sculptures de noix de palme en ivoire sont un peu plus limitées que l’ivoire traditionnel en raison de la taille des noix. Cependant, certains artisans ont créé de la colle et des joints sans soudure afin de pouvoir créer des pièces sculptées beaucoup plus grandes à partir de plusieurs noix de palme en ivoire jointes. Les sculptures particulièrement grandes doivent être manipulées avec soin afin qu’elles ne se fissurent pas le long des joints. Tout comme l’ivoire d’éléphant, l’ivoire végétal peut également se dessécher et devenir cassant. Si elle est portée sur la chair, les huiles naturelles de la peau la maintiendront en bon état, mais sinon, elle doit être essuyée avec un chiffon humide et huilée périodiquement pour conserver une belle apparence.