Un palmier ivoire est un palmier qui produit de petites noix blanches denses fabriqu?es ? partir d’un mat?riau qui ressemble beaucoup ? l’ivoire d’?l?phant. Les noix ont g?n?ralement ? peu pr?s la taille d’un ?uf de poule, bien que cela varie en fonction du type de palmier ? ivoire dont il est question, et la substance blanche est l’h?micellulose, souvent appel?e ivoire v?g?tal lorsqu’elle est vendue. Les personnes pr?occup?es par le braconnage des ?l?phants encouragent l’utilisation de l’ivoire v?g?tal, qui est tr?s difficile ? distinguer de l’ivoire v?ritable. Les personnes travaillant pour sauver la for?t tropicale encouragent ?galement la production et la vente de produits en ivoire v?g?tal, cr?ant une valeur ?conomique pour les plantes vivantes de la for?t tropicale.
L’arbre le plus couramment utilis? pour fabriquer de l’ivoire v?g?tal est le Phytelephas macrocarpa, un palmier ? ivoire d’Am?rique du Sud commun au Br?sil et au P?rou. Ce type de palmier ivoire n’a ni tige ni tronc, mais ?merge directement du sol. Les noix de palme se regroupent le long du sol et peuvent ?tre r?colt?es chaque ann?e pour l’ivoire v?g?tal. Les graines de ce palmier sont ?galement parfois identifi?es comme des noix de Corosso ou de Tagua. En Micron?sie et dans le Pacifique Sud, pousse un autre type de palmier ivoire : le Metroxylon amicorum, le palmier caroline ? noix d’ivoire. En Afrique, Hyphaene ventricosa fournit encore une autre source d’ivoire v?g?tal. Les noix de ce palmier ont une pulpe externe sucr?e et juteuse qui rappelle ? certains consommateurs le pain d’?pice, d’o? le nom commun de palmier ? pain d’?pice.
De nombreux produits traditionnellement sculpt?s en Afrique et en Am?rique du Sud sont fabriqu?s ? partir de noix de palmier ? ivoire, car il s’agit d’une ressource renouvelable et ils sont beaucoup moins chers que l’ivoire v?ritable. Les consommateurs tr?s instruits peuvent ?tre en mesure de diff?rencier les ivoires d’origine v?g?tale et animale, mais en g?n?ral les deux sont difficiles ? distinguer, car ils sont tous deux d’un blanc cr?me, denses et faciles ? polir. En Am?rique du Sud, le palmier ? ivoire n’est qu’une des nombreuses plantes utiles que l’on trouve dans la for?t tropicale et est souvent cit? par les ?cologistes comme une bonne raison de pr?server la for?t tropicale. En Afrique, les sculpteurs qui ont traditionnellement travaill? avec l’ivoire d’origine des ?l?phants se sont tourn?s vers le palmier ? ivoire pour cr?er de beaux objets artisanaux traditionnels tout en pr?servant leurs populations d’?l?phants.
Les sculptures de noix de palme en ivoire sont un peu plus limit?es que l’ivoire traditionnel en raison de la taille des noix. Cependant, certains artisans ont cr?? de la colle et des joints sans soudure afin de pouvoir cr?er des pi?ces sculpt?es beaucoup plus grandes ? partir de plusieurs noix de palme en ivoire jointes. Les sculptures particuli?rement grandes doivent ?tre manipul?es avec soin afin qu’elles ne se fissurent pas le long des joints. Tout comme l’ivoire d’?l?phant, l’ivoire v?g?tal peut ?galement se dess?cher et devenir cassant. Si elle est port?e sur la chair, les huiles naturelles de la peau la maintiendront en bon ?tat, mais sinon, elle doit ?tre essuy?e avec un chiffon humide et huil?e p?riodiquement pour conserver une belle apparence.