Les zones humides sont des environnements uniques dans lesquels le sol est saturé d’eau pendant toute ou presque toute l’année. Souvent, ils comprennent des mares d’eau stagnante pendant une grande partie de l’année, et tous abritent une multitude d’espèces végétales et animales qui se sont adaptées à leurs conditions uniques. Les zones humides sont une ressource naturelle extrêmement précieuse : en plus d’offrir un habitat pour les plantes et les animaux, elles contribuent également à protéger les terres voisines et à réduire l’érosion des sols. Pour cette raison, de nombreux pays à travers le monde se sont lancés dans des programmes de conservation, afin que ces environnements soient présents pour les générations futures.
Il existe plusieurs types de zones humides, selon leur emplacement et la composition chimique de l’eau qu’elles contiennent. Dans la plupart des cas, ils forment une zone intermédiaire entre une grande masse d’eau telle qu’un océan ou un lac et la terre ferme, bien que certaines zones humides intérieures se forment dans des zones isolées des masses d’eau. Ils ont tendance à se former dans les zones basses, qui accumulent facilement l’eau, et s’ils se développent sans interruption, ils ont de nombreux effets positifs sur l’environnement naturel.
Lorsqu’on leur demande de visualiser les zones humides, la plupart des gens pensent aux marais. Les marais se caractérisent par des plantes et des roseaux bas et une impression d’espace : les marais côtiers sont salés, grâce à l’eau salée qui les inonde. D’autres types incluent les tourbières, qui ont un équilibre chimique très acide, et les fens, qui sont très alcalins. Les marécages abritent des arbres et d’autres grandes plantes, souvent avec une visibilité limitée, et en raison de leur saturation du sol et de leurs flaques d’eau stagnante, ils sont classés comme zones humides.
L’une des fonctions les plus importantes d’une zone humide est d’agir comme une zone tampon entre un plan d’eau et la terre ferme. Ils protègent les terres des inondations et des dommages causés par les tempêtes en absorbant l’essentiel de celles-ci. De plus, cette zone aide à prévenir l’érosion des sols, car les plantes et les arbres qui y vivent forment des réseaux denses de racines qui retiennent le sol, l’empêchant de s’emporter. Beaucoup créent en fait des accumulations de sol riche et nutritif sur lequel les plantes, les animaux et les oiseaux peuvent prospérer.
Les zones humides offrent un habitat à de nombreux animaux, notamment des libellules, des écrevisses, des poissons-chats, des chabots, des serpents, des tortues, des oies, des hérons, des grenouilles, des flamants roses et bien d’autres. La plupart de ces animaux se sont adaptés spécifiquement à la vie dans cet environnement. Les oiseaux à longues pattes, par exemple, utilisent leurs longues pattes pour garder leur torse hors de l’eau et ont un long cou et un long bec pour atteindre l’eau pour se nourrir comme les plantes aquatiques et les insectes. La perte d’habitat pour les animaux des zones humides pourrait être dévastatrice, car ils sont parfaitement adaptés à la vie dans ces conditions, et nombre d’entre eux seraient confrontés à des prédateurs dangereux et à des conditions de vie défavorables en dehors des zones humides. De plus, les zones humides abritent de nombreuses plantes, qui n’ont pas toutes été catégorisées et étudiées.