Un parachute est un dispositif en tissu – généralement en soie ou en nylon – conçu pour ralentir la descente en fournissant une traînée, ce qui ralentit la chute d’un objet. Les parachutes sont utilisés à la fois pour les personnes et les marchandises, et ils ont une gamme d’applications, du parachutisme récréatif à la livraison de secours humanitaires dans des zones qui ne peuvent être atteintes que par avion. Il existe également un certain nombre de types différents conçus pour des applications spécifiques.
Le mérite de la découverte du parachute appartient aux Chinois, qui les fabriquaient apparemment dès le neuvième siècle avant notre ère pour les utiliser comme jouets. La tendance s’est propagée au Moyen-Orient et, au Moyen Âge, plusieurs variantes avaient été réalisées sur les blocs à dessin des inventeurs, de nombreuses personnes comprenant que l’appareil pouvait être la clé du vol habité. À la fin du XVIIIe siècle, la forme moderne telle qu’elle est connue aujourd’hui a été développée.
La conception de base d’un parachute comprend une certaine forme d' »aile » pour fournir une traînée, attachée au gréement qui fixe fermement le dispositif sur le parachutiste ou la charge livrée. Le matériel est plié et gréé de manière très spécifique pour que, lorsqu’une corde est tirée lors de la descente, elle se déplie et se déploie. De nombreuses personnes utilisent des parachutes de secours pour s’assurer que la défaillance de la goulotte principale n’est pas fatale.
Les premiers parachutes étaient des conceptions simples de type rond ou carré. Ils ont été soigneusement emballés et portés à l’arrière, et libérés à l’aide d’un cordon de déchirure, les distinguant des modèles antérieurs et initiant les formes les plus modernes. En choisissant le moment de déploiement de la goulotte, les personnes pouvaient contrôler leur descente. Cependant, ils ne pouvaient pas piloter avec cette conception de base, ce qui rendait le moment du déploiement critique. Les premiers parachutes étaient présentés comme des dispositifs de sécurité pour les personnes utilisant des montgolfières. Ce type est toujours utilisé dans les largages d’équipement.
Au fil du temps, des conceptions plus complexes de type parafoil ou ram-air ont été développées. Ceux-ci sont fabriqués à partir de cellules remplies de nylon, de soie ou d’autres matériaux et comprennent un gréement qui permet au parachutiste de se diriger. La plupart des parachutistes utilisent des parafoils, car ils veulent pouvoir contrôler leur descente plus efficacement, et cette conception permet à l’utilisateur de se diriger vers un endroit spécifique au sol. En fait, voler avec un parachute ascensionnel est un sport récréatif dans certaines régions du monde, avec des participants sautant de très haut ou sautant d’un avion puis se dirigeant lentement vers le sol.
En plus de ces deux types de base, il est également possible de trouver des parachutes stabilisateurs. Ce type est conçu pour un déploiement à grande vitesse. Ils sont petits et étroits, offrant moins de traînée, mais la réduction de la traînée empêche une ancre flottante de s’effondrer lorsqu’elle est déployée à grande vitesse. Certains parachutistes les utilisent comme parachutes pilotes pour ralentir partiellement leur descente et déclencher le déploiement d’un parachute secondaire. Les drogues sont également utilisés pour ralentir certains avions et roquettes pour les atterrissages.