Le terme église large faisait à l’origine référence à une croyance en une interprétation large de la doctrine et du culte qui trouve son origine dans l’anglicanisme, qui est la tradition chrétienne de l’Église d’Angleterre. En fin de compte, cependant, l’église large a été perçue comme penchée vers le côté plus libéral de l’église. En termes de placement, l’église large se situe entre l’église basse et l’église haute, qui sont les autres piliers de principe qui forment la compréhension de la doctrine et de la pratique liturgique de la tradition, appelée Église.
La forme d’église basse de l’église a fonctionné comme péjorative pour les membres de l’Église d’Angleterre, qui ont favorisé une interprétation plus libérale de la doctrine de l’église et ont commencé à exprimer leurs passions aux XVIe et XVIIe siècles. Cela contrastait fortement avec la haute église, qui a émergé comme une réponse à de tels sentiments et a souligné le strict respect de la tradition séculaire, en particulier les liens catholiques de l’Église d’Angleterre. La théorie générale de l’église a émergé au 16ème siècle comme un pont entre l’église basse, qui s’est comparée à l’héritage protestant de l’église, et la nature anglo-catholique de l’église haute.
Le poète anglais Arthur Hugh Clough est à l’origine du terme général d’église. Il a d’abord soutenu le mouvement des hautes Églises lorsqu’il était étudiant à la fin des années 1830 au Balliol College, l’un des campus qui composent le système de l’Université d’Oxford. À l’époque, Oxford était fortement influencé par la haute église, le leader du mouvement basé sur le campus étant dirigé par l’universitaire et ecclésiastique John Henry Newman. À la fin de sa carrière universitaire à Oxford, cependant, Clough avait rejeté le mode de la haute église et son refus d’enseigner les doctrines de l’Église d’Angleterre a conduit à sa démission en tant que tuteur au collège.
Un autre grand partisan de l’église, Arthur Penrhyn Stanley, était un chef religieux comme Newman. Il a été doyen de l’abbaye de Westminster de 1864 à 1881. En 1847, Stanley a écrit dans la Edinburgh Review que l’église anglicane n’était ni haute ni basse, mais large, ce qui signifie que l’église était destinée à inclure un large éventail d’opinions. Au début du 21e siècle, cependant, le terme d’église au sens large était progressivement abandonné au profit du terme libéralisme. L’archevêque de Cantorbéry, Rowan Williams, dans Le défi et l’espoir d’être anglican aujourd’hui de 2006, a utilisé le terme libéralisme religieux à la place d’église large pour décrire les trois principes principaux de l’Église d’Angleterre.