Une caméra de documents, malgré son nom, n’est pas uniquement destinée à photographier des documents. L’une de ses principales caractéristiques est qu’il est numérique, bien que lorsqu’il a été développé pour la première fois à la fin des années 1980, la sortie vidéo analogique était standard. Capable de capturer des images d’éléments tridimensionnels et bidimensionnels en temps réel pour l’affichage ou la projection, les images d’une caméra de documents – qui peuvent être des photographies ou des vidéos – peuvent également être enregistrées sur un ordinateur pour une consultation ou une utilisation ultérieure. Une caméra de documents peut également être appelée visualiseur, visualiseur, caméra de documents numérique ou présentateur visuel numérique.
D’apparence seulement, la caméra de documents peut sembler ressembler à un rétroprojecteur. Alors qu’un rétroprojecteur ne peut représenter correctement des images que sur des transparents et nécessite que les documents soient modifiés dans ce format pour pouvoir s’afficher, la caméra de documents n’a pas cette exigence. Au lieu de cela, les documents et les objets peuvent être utilisés tels quels. Un tube à essai contenant des mouches des fruits ou un pistolet avec une empreinte digitale peut être affiché aussi facilement qu’un document historique ou une aquarelle, par exemple.
Les utilisations d’une caméra de documents incluent la salle d’audience du 21e siècle. La caméra de documents est un élément important de la technologie des salles d’audience, et les images sont soit montrées à tous sur un écran de projection, soit des écrans plats LCD sont fournis à chaque juré pour inspecter les articles de près. L’utilisation d’une technologie de salle d’audience comme celle-ci s’est avérée rendre les affaires judiciaires plus efficaces. Les caméras de documents sont également utilisées dans l’enseignement, tout comme le rétroprojecteur, pour aider tout le monde dans un amphithéâtre ou une salle de classe à voir clairement et simultanément de petits objets. L’enseignement à distance a également bénéficié de la caméra de documents, tout comme les hommes d’affaires qui peuvent l’utiliser pour des présentations commerciales dans lesquelles les éléments en trois dimensions, ainsi que les documents, sont importants à partager avec un grand nombre et en temps réel.
Au moins certaines caméras de documents sont compatibles avec les tableaux blancs, des écrans tactiles interactifs qui permettent l’annotation d’une image projetée. Cela profite aux utilisateurs dans tous les lieux mentionnés. Un enseignant peut ajouter les observations d’un élève à une image ; un témoin expert dans une salle d’audience peut identifier les caractéristiques saillantes d’un élément de preuve ; le spécialiste du marketing peut concentrer son attention sur les aspects clés d’une présentation de produit. Le fait que les caméras de documents puissent montrer des événements se déroulant en temps réel facilite également les démonstrations magistrales d’événements très fins ou petits qui ne seraient pas visibles autrement, y compris, par exemple, les changements qui se produisent dans une réaction chimique ou une démonstration de calligraphie japonaise. De plus, s’il y a une capacité de zoom, la caméra de documents peut fonctionner comme un microscope.