Un parc national fait référence à une parcelle de terrain mise de côté par un gouvernement national et généralement désignée comme une zone sans développement. Souvent, ces zones comprennent des zones sauvages vierges ou d’autres éléments du patrimoine environnemental que la nation a jugés dignes d’être préservés. Aux États-Unis, les parcs nationaux comprennent également des zones historiques et des monuments aux réalisations scientifiques. Aux États-Unis, le National Parks Service est géré par le ministère de l’Intérieur, qui gère environ un cinquième de la superficie des États-Unis.
Le National Park Service a été fondé en 1916 par Woodrow Wilson, qui a signé la National Park Service Organic Act. La loi a établi le service et a établi les règlements qui régiraient ces parcs. Les parcs nationaux des États-Unis sont un patrimoine dont tous les citoyens peuvent profiter et visent à préserver les zones sauvages, l’histoire et la vie sauvage pour les générations futures. De nombreux Américains ont visité au moins un de ces parcs au cours de leur vie.
Le National Park Service emploie des dizaines de milliers de personnes ; encore plus en été. Le Service est représenté par une pointe de flèche, représentant les valeurs archéologiques et historiques, qui entoure un séquoia et un bison, représentant la végétation et la faune. La crête comprend également des montagnes et une rivière pour symboliser les utilisations scéniques et récréatives de ces parcs. Le rôle du Service a évolué depuis 1916, avec plusieurs réorganisations visant à accroître l’efficacité et le service. Il y a également eu un débat sur l’utilisation des parcs nationaux, en particulier autour des véhicules tout-terrain et d’autres perturbations de ce type.
Le premier parc national était le parc national de Yellowstone, créé en 1872. Yellowstone a été mis de côté pour préserver la terre pour le plaisir de tous et restreindre la vente, le développement ou la colonisation. Le ministère de l’Intérieur a géré Yellowstone comme une entité unique jusqu’en 1916. Les parcs nationaux sont depuis une destination populaire pour les Américains. L’Alaska abrite le plus grand parc national, Wrangel-St. Elias, avec 13.2 millions d’acres de terres. Le plus petit est le mémorial national de Thaddeus Kosciuszko en Pennsylvanie, qui a une superficie de 0.2 acres.
Les clients d’un parc national peuvent séjourner dans des hébergements luxueux comme l’hôtel Ahwahee à Yosemite ou de simples sites de camping. Pour de nombreux parcs nationaux, les réservations sont recommandées, surtout en été, qui correspond à la haute saison des voyages. La plupart des parcs nationaux ont également un droit d’entrée, dont le prix varie considérablement. De nombreux voyageurs achètent un laissez-passer pour les parcs nationaux, qui permet d’accéder à tous les parcs nationaux pendant une année civile.