Le Kansas-Nebraska Act était un projet de loi qui a été adopté en 1854 et a établi les territoires du Kansas et du Nebraska aux États-Unis. Il a également eu pour effet d’abroger le compromis du Missouri de 1820, qui avait interdit l’esclavage dans une grande partie du pays. Stimulée par les efforts du sénateur Stephen Douglas de l’Illinois et des démocrates du Sud qui voulaient étendre l’esclavage à des parties des États-Unis encore non réglées, la loi a creusé le fossé entre le Nord et le Sud et a été l’un des principaux catalyseurs de la Guerre civile américaine. Les effets à court terme de la loi Kansas-Nebraska comprenaient la formation d’un nouveau parti républicain par ceux qui étaient mécontents du projet de loi et une violence étendue au Kansas entre les forces pro-esclavagistes et anti-esclavagistes.
Au milieu du XIXe siècle, la vaste région à l’ouest de l’Iowa et du Missouri était l’une des plus belles terres encore inhabitées des États-Unis. S’installer dans la région était une nécessité si les États-Unis voulaient construire un chemin de fer transcontinental à travers le centre du pays. Le sénateur Douglas, qui présidait le Comité sénatorial des territoires, souhaitait que la région soit colonisée afin que son État d’origine, l’Illinois, puisse bénéficier d’un chemin de fer potentiel. Il a également vu une chance d’améliorer ses ambitions présidentielles en réussissant une entreprise aussi importante.
Sous la pression des sénateurs du Sud qui ont déclaré qu’ils ne permettraient jamais que la région soit colonisée sans que l’esclavage ne soit autorisé, Douglas s’est appuyé sur le compromis de 1850, qui a colonisé la Californie et le Nouveau-Mexique tout en concédant aux deux côtés du débat sur l’esclavage, en insistant sur le fait que le Kansas et Le Nebraska soit gouverné par la souveraineté populaire. Cela signifiait que chaque territoire pouvait prendre sa propre décision sur la question de l’esclavage. L’implication de ceci serait que le Nebraska appartiendrait probablement aux salissures libres qui s’opposaient à l’esclavage et que le Kansas deviendrait un territoire d’esclaves.
Bien que réticent au début à abroger le compromis du Missouri de 1820, qui avait interdit l’esclavage dans toutes les régions au nord de la latitude 36° 30′, le président Franklin Pierce a cédé aux pressions du Parti démocrate et a finalement soutenu le projet de loi. Le débat sur le projet de loi a fini par être divisé davantage selon des lignes territoriales que des lignes de parti, la plupart des Whigs et certains démocrates modérés du Nord se sont associés pour tenter de vaincre le projet de loi contre le soutien du Sud fortement démocrate. Après des mois de débats, la loi Kansas-Nebraska a obtenu suffisamment de soutien pour être promulguée le 30 mai 1854.
L’adoption de la loi Kansas-Nebraska a tellement enragé certains politiciens du Nord qu’ils ont formé un nouveau parti républicain, qui finirait par remplacer les Whigs pour devenir le deuxième parti dominant du pays. Le Kansas est immédiatement devenu un champ de bataille, alors que les colons des deux côtés du débat sur l’esclavage se sont précipités pour former un gouvernement territorial. La violence qui a éclaté a fait que le territoire a été qualifié de saignement du Kansas. À plus grande échelle, la fureur suscitée par l’acte a contribué à transformer le fossé de longue date entre le Nord et le Sud en une impasse irrévocable, préparant le terrain pour la guerre civile américaine en 1861.