Un paternoster est un type d’ascenseur, composé d’une série de compartiments, reliés entre eux, qui tournent en boucle en continu. Les compartiments sont ouverts et le paternoster est conçu de sorte que lorsque les compartiments passent à chaque étage d’un bâtiment, ils s’alignent brièvement avec une ouverture qui permet aux passagers d’entrer ou de sortir des compartiments. Lorsqu’un paternoster est installé, chaque étage aura deux ouvertures, une pour les compartiments qui montent et une autre pour les compartiments qui descendent. D’une certaine manière, il combine les concepts d’un escalator et d’un ascenseur.
Également connu sous le nom d’ascenseur cyclique, le paternoster a été construit pour la première fois par un ingénieur britannique à Londres vers la fin du XIXe siècle. Ce type d’ascenseur était populaire à une époque car il permettait un transport plus efficace des passagers qu’un ascenseur typique, même si chaque compartiment était généralement plutôt petit et ne pouvait accueillir que deux personnes. La boucle continue de plusieurs compartiments signifiait que si vous manquiez un compartiment, vous n’aviez qu’à attendre quelques secondes pour le suivant au lieu d’avoir une attente beaucoup plus longue pour une cabine d’ascenseur traditionnelle, ce qui peut prendre plusieurs minutes, selon la distance qu’il a dû parcourir et le nombre d’arrêts qu’il a effectués en cours de route.
Ce type d’ascenseur présentait d’autres avantages par rapport aux ascenseurs traditionnels. Les compartiments ouverts signifiaient qu’aucun bouton n’avait besoin d’être poussé pour ouvrir ou fermer les portes. Aucun bouton pour certains étages n’était nécessaire, car les occupants descendaient simplement du paternoster lorsque la destination souhaitée était atteinte. Les compartiments se déplaçaient assez lentement pour que les passagers aient le temps de monter et descendre, mais même s’ils se déplaçaient plus lentement qu’un ascenseur typique, le temps gagné par les autres caractéristiques de conception du paternoster rendait les déplacements entre les étages beaucoup plus rapides en moyenne.
Cependant, des problèmes de sécurité ont fait que le paternoster n’a jamais atteint la popularité des ascenseurs traditionnels. Les compartiments ouverts pourraient être dangereux, car des personnes pourraient être coincées entre le compartiment et les planchers du bâtiment. Un utilisateur de paternoster inexpérimenté avait souvent des difficultés à s’adapter à son utilisation au début, et de nombreuses personnes ont été blessées. Les passagers âgés, handicapés et très jeunes sont le plus souvent ceux qui ont rencontré des difficultés. Des décès sont parfois survenus lorsque des personnes ont été écrasées par les compartiments en mouvement, et aujourd’hui, bien qu’il y ait encore des paternosters en service, principalement en Europe, beaucoup ont été mis hors service ou remplacés par des ascenseurs traditionnels.