L’acier maraging est un alliage à faible teneur en carbone et riche en nickel qui présente de bonnes caractéristiques de résistance et de travail sans sacrifier la malléabilité. L’alliage est à base d’acier martensite et est exposé à un processus de traitement thermique prolongé appelé vieillissement, son nom étant une combinaison des deux termes. En plus de sa haute résistance, l’acier maraging possède également de bonnes caractéristiques de soudage, de durcissement et d’usinage et présente une stabilité dimensionnelle solide lorsqu’il est traité thermiquement. Des nuances d’alliage inoxydables ou résistantes à la corrosion sont également possibles avec l’ajout de chrome. En raison de sa bonne malléabilité et de sa résistance, l’acier maraging est largement utilisé pour produire des pièces sensibles au poids et soumises à de fortes contraintes, notamment les obus de missiles et de roquettes et les composants d’armes automatiques.
L’acier est un alliage à base de fer auquel sont ajoutés divers métaux d’alliage, dont le plus courant est le carbone. Les aciers à haute teneur en carbone sont des alliages largement utilisés qui présentent une résistance et une dureté élevées, mais sacrifient la malléabilité ou la capacité à être pliés et formés sans se casser. L’acier maraging est un alliage à faible teneur en carbone à base d’acier martensitique, le nickel étant le principal composant d’alliage. De plus, l’alliage est également exposé à un long processus de traitement thermique et à l’ajout d’agents d’alliage secondaires qui comprennent le cobalt, le titane et le molybdène. L’alliage résultant est exceptionnellement résistant et possède des qualités de travail souhaitables avec une bonne malléabilité résiduelle.
Les caractéristiques de travail de l’acier maraging, ainsi que sa résistance, font de cet alliage un alliage particulièrement utile du point de vue de la fabrication. Avant que l’acier maraging ne soit vieilli ou traité thermiquement, il peut être laminé à froid dans une large mesure sans se fissurer et peut également être nitruré ou cémenté. L’alliage est également facile à usiner et très stable lorsqu’il est traité thermiquement, montrant très peu de changement dimensionnel induit thermiquement. Cela permet aux pièces d’être usinées à leurs dimensions finales avant le durcissement. L’inclusion de chrome dans l’alliage permet également la production de variétés inoxydables hautement résistantes à la corrosion de l’alliage.
La haute résistance et la flexibilité de l’acier maraging en font un matériau idéal pour la production d’obus ou de peaux de missiles balistiques et de roquettes. Il est également bien adapté à la fabrication de pièces à fortes contraintes exposées à des cycles thermiques rapides comme les percuteurs d’armes automatiques. La résistance et la malléabilité de l’alliage en font également un élément de base dans la production de lames d’escrime. L’acier maraging est un matériau idéal pour la fabrication de composants de moteur tels que les vilebrequins en raison de sa ténacité inhérente. Les variétés inoxydables de l’alliage sont couramment utilisées pour fabriquer des têtes de clubs de golf, des cadres de bicyclettes et même des aiguilles hypodermiques.