Une poutre à plaques est un type de poutre construite à partir de plaques d’acier boulonnées ou soudées ensemble. Le but de la poutre en tôle est de construire une poutre plus grande que tout ce qui peut être construit par une aciérie ou une usine. Ce type de poutre est généralement utilisé pour fabriquer certains types de ponts, et les poutres elles-mêmes ont très souvent la forme d’une poutre en I. La taille et la forme de la poutre permettent aux constructeurs de construire des ponts beaucoup plus longs et plus lourds que les ponts construits avec d’autres conceptions.
L’application la plus courante pour une poutre en tôle est la construction de ponts ferroviaires. Les ponts à poutres en plaques sont nécessaires pour une utilisation ferroviaire car les moteurs et les voitures qui passent sur le pont seront exceptionnellement lourds, ce qui signifie que le pont devra être suffisamment robuste pour supporter le poids. Les plaques sont soudées ou boulonnées ensemble dans une configuration spécifique pour une résistance et une fiabilité optimales, et bien que ces travées ne soient pas susceptibles d’être exceptionnellement longues, elles seront suffisamment durables pour s’adapter à une utilisation ferroviaire. Les poutres en I sont moins susceptibles d’être utilisées sur cette conception au profit des poutres-caissons, qui comportent quatre murs pour enfermer la poutre.
Sur toute la longueur de la poutre en tôle, des pièces d’acier verticales appelées nervures sont soudées en place pour ajouter de la rigidité structurelle. Ces nervures aident les poutres à résister au flambage ou à d’autres dommages dus au poids ou au mouvement du pont sous charge. L’espacement des nervures peut varier en fonction de la longueur de la travée et du but de la structure, bien qu’il soit probable que de nombreuses nervures seront présentes sur une même travée. Des supports supplémentaires peuvent être soudés dans les zones du pont dans lesquelles des forces excessives sont susceptibles d’être subies. Celles-ci peuvent ne pas être régulièrement espacées comme le seront les autres nervures.
Dans certains cas, le pont à poutres en plaques peut être construit en conjonction avec d’autres matériaux tels que le béton. Ce pont composite est solide et peut s’adapter à des situations de construction difficiles. Le tablier du pont peut être en bois ou en béton, ou il peut simplement s’agir de traverses de chemin de fer uniquement. Si le pont s’étend sur une grande longueur ou s’il traverse une voie navigable, des piliers en béton peuvent supporter le poids du pont et les poutres elles-mêmes seront fixées au béton pour plus de résistance et de rigidité.