Un photographe culinaire prend des photos d’aliments pour des magazines, des livres de cuisine, des publicités et des emballages. Son travail consiste à photographier chaque aliment de manière à ce que l’image résultante suggère ses odeurs, ses textures et ses goûts. Pour ce faire, il doit disposer chaque plat de manière visuellement agréable, positionner son éclairage pour mettre en valeur les caractéristiques du plat qu’il souhaite mettre en valeur et prendre sa photo avant que la nourriture ne se dégrade de quelque manière que ce soit.
Avant qu’un photographe culinaire puisse capturer un plat sur pellicule, il doit d’abord le styliser. Le stylisme culinaire consiste à organiser la nourriture à photographier ainsi que tous les éléments d’arrière-plan tels que l’argenterie, les nappes et les verres. Souvent, les clients préfèrent une photo artistique à une image simple d’un plat donné. Ainsi, le photographe culinaire est encouragé à faire preuve d’imagination dans ses choix de style, et il peut créer des combinaisons inattendues telles que la substitution d’un livre ou d’une feuille de palmier à une assiette. Les clients avec de gros budgets embauchent parfois un styliste culinaire pour faire ce travail, permettant au photographe culinaire de se concentrer sur ses photos.
Un mauvais éclairage peut rendre même les aliments les plus attrayants peu appétissants sur le film. Ainsi, une partie importante du travail d’installation du photographe culinaire consiste à établir un éclairage approprié. Généralement, la nourriture est éclairée avec des lumières douces qui montrent le plat sans produire d’éblouissement sur la nourriture elle-même ou les accessoires environnants. Le photographe doit décider quels éléments de la parabole il souhaite mettre en valeur avant de placer ses lumières. Un photographe culinaire expérimenté peut organiser son éclairage de manière à ce que les zones claires et les ombres fonctionnent ensemble sur la pellicule, faisant ressortir des caractéristiques attrayantes telles que les courbes d’une fraise ou la jutosité d’un hamburger.
L’un des principaux défis auxquels est confronté un photographe culinaire est la vitesse à laquelle les plats perdent leur attrait visuel. En quelques minutes à peine, les fruits fraîchement coupés peuvent commencer à brunir, les sauces épaisses peuvent commencer à se séparer et de jolies volutes de vapeur peuvent disparaître. La préparation est l’une des armes les plus utiles du photographe dans la bataille contre le temps. Il prépare souvent sa photo à l’aide d’aliments de remplacement, en attendant que l’arrangement soit parfait pour apporter le vrai plat, qu’il peut ensuite magnifiquement capturer dès qu’il arrive sur la table.
Une autre technique courante est l’utilisation de diverses substances pour ralentir la dégradation de certains aliments et améliorer leur apparence. La glycérine est souvent vaporisée sur les viandes ou les légumes pour suggérer de la jutosité ou de la rosée, par exemple, et des boules de coton chaudes et imbibées d’eau sont parfois cachées derrière les aliments pour créer l’apparence de vapeur. Dans certains cas, des aliments simulés sont utilisés à la place d’un plat authentique. C’est souvent le cas avec la crème glacée, qui est reproduite avec un mélange de shortening et de sucre en poudre qui ressemble beaucoup à la vraie chose mais ne fond pas. Aux États-Unis, cependant, l’utilisation d’aliments contrefaits ou de substitution dans les photographies destinées à des fins publicitaires est interdite par la loi.