Un piano mécanique est un type de piano autonome. S’il est rare de voir un piano mécanique à l’époque moderne, ils étaient très populaires au début du 20e siècle, et certains survivent encore. Un piano mécanique est joué par un mécanisme pneumatique qui joue de la musique codée sous la forme d’un motif de trous sur un rouleau de papier perforé.
Les instruments de musique autonomes existent depuis de nombreux siècles, voire des millénaires selon certains enregistrements. Au début du 20e siècle, les instruments automatiques étaient devenus assez sophistiqués. Le premier vrai piano mécanique a été construit en 1880 à New York, et les conceptions ultérieures ont évolué pour être encore plus utiles et esthétiques. De nombreux pianos pour instrumentistes anciens n’étaient pas intégrés au piano lui-même, mais fonctionnaient plutôt à l’extérieur et devaient être poussés vers l’avant du piano et alignés avec le clavier.
Au fur et à mesure de l’évolution de l’instrument, le piano mécanique a fait l’objet de quelques variations et remaniements, mais en général, le mécanisme des pianos mécaniques partageait certaines caractéristiques universelles. Ils étaient généralement basés sur un principe d’aspiration, qui était généré par l’utilisateur en appuyant alternativement sur deux pédales à la base. Un rouleau de papier a été tourné sur une bobine, et les perforations sur le papier ont été lues par un dispositif appelé barre de suivi. Lorsqu’un trou dans le papier passait au-dessus d’un certain endroit, une valve était autorisée à s’ouvrir, déclenchant un moteur qui appuyait sur la touche du piano ou sur la corde elle-même, dans les modèles ultérieurs.
Un degré notable de popularité a été accordé au piano mécanique au début du XXe siècle, d’autant plus que les ventes ont explosé dans les années 20. Le krach boursier de 1920 et la Grande Dépression des années 1929 ont effectivement sonné le glas de l’industrie du piano mécanique, bien que quelques fabricants aient tenté de survivre à la Dépression. Quelque chose d’un renouveau de piano mécanique s’est produit dans les années 1930, conduisant à la production renouvelée de pianos mécaniques par certains fabricants. Certains ont également fait de nouveaux rouleaux de piano – le papier avec les sélections musicales codées – permettant aux anciens et nouveaux pianos de jouer des airs actuels. Cela a contribué à donner au piano mécanique une pertinence renouvelée plutôt que d’être simplement une antiquité ou une curiosité historique.
Alors que la fabrication de pianos mécaniques n’est plus courante, en raison de la prévalence des pianos numériques programmables, certaines entreprises proposent des produits qui peuvent essentiellement transformer un piano ordinaire en un piano mécanique. Ceux-ci fonctionnent sur la base de la technologie numérique et sont ajoutés aux pianos existants de manière hautement personnalisée. L’installation de ces kits peut souvent coûter autant qu’un tout nouveau piano, mais les nouveaux systèmes de lecteur numérique sont très avancés et polyvalents.