Un téléphone cellulaire qui utilise le réseau Global System for Mobile (GSM) et peut accéder à plusieurs réseaux de fournisseurs de services de téléphonie cellulaire est appelé un téléphone GSM déverrouillé. Un téléphone cellulaire verrouillé est vendu par le fournisseur de services de téléphonie cellulaire et ne peut être utilisé avec aucun autre fournisseur. Dans de nombreux endroits, y compris aux États-Unis, chaque fournisseur de services verrouille les téléphones qu’il vend pour restreindre leur transférabilité et pour obliger les consommateurs à acheter un nouveau téléphone lorsqu’ils changent de fournisseur de services.
Les téléphones GSM déverrouillés peuvent être achetés dans des magasins qui ne sont pas affiliés à un fournisseur de services de téléphonie cellulaire spécifique. Ces téléphones coûtent généralement plus cher que les téléphones verrouillés, car le coût est généralement réduit par le fournisseur de services. Dans de nombreux cas, plus le contrat de service est long, plus la remise disponible sur le téléphone lui-même est importante.
Le réseau GSM est un réseau de signaux numériques utilisé dans plus de 212 pays et territoires à travers le monde. Bien que tous les utilisateurs de téléphones portables GSM puissent accéder au réseau pour passer et recevoir des appels, des frais d’accès ou d’itinérance supplémentaires leur sont facturés par leur fournisseur de plan de service cellulaire pour les activités utilisant le réseau d’une autre entreprise. Le fait d’avoir un téléphone déverrouillé permet aux clients de profiter du réseau lorsqu’ils parcourent le monde et de ne payer que les frais d’utilisation du téléphone portable local.
Grâce au format numérique du réseau GSM, le développement du service de messages courts (SMS), ou messagerie texte, était possible. Le numéro de téléphone d’urgence mondial 112 a également été développé en raison de l’expansion du réseau GSM pour permettre aux voyageurs internationaux de localiser rapidement les services d’urgence en cas de besoin. D’autres améliorations apportées à ce réseau augmentent la puissance du signal dans les régions éloignées et diminuent encore les coûts pour les fournisseurs de services.
Le déverrouillage d’un téléphone GSM nécessite des modifications des paramètres logiciels du téléphone pour permettre l’utilisation d’une carte de module d’identité d’abonné (SIM) d’autres fournisseurs de services. Le numéro de téléphone du téléphone portable et les informations nécessaires pour connecter le téléphone à un réseau de fournisseur de services cellulaires sont stockés sur la carte SIM, un petit appareil de la taille d’un timbre postal qui se trouve généralement sous la batterie du téléphone portable.
Les consommateurs peuvent acheter un téléphone GSM déverrouillé, puis acheter une carte SIM auprès du fournisseur de services qu’ils souhaitent utiliser. Les personnes qui voyagent aux États-Unis, en Europe ou en Asie peuvent souvent acheter les cartes SIM directement auprès des fournisseurs de services de téléphonie mobile dans le cadre d’un plan de service à la carte. Ils peuvent avoir besoin d’acheter plusieurs cartes s’ils prévoient de voyager beaucoup, afin de ne pas payer de frais d’itinérance.
Pour accéder aux services de téléphonie mobile, la personne peut prendre son téléphone déverrouillé, insérer la carte SIM du fournisseur de services local et allumer le téléphone. Il peut désormais passer et recevoir des appels téléphoniques et des SMS en utilisant le réseau du fournisseur de services de la carte SIM. L’utilisateur doit noter le numéro de téléphone de la carte SIM installée, car il s’affichera lors de la mise sous tension du téléphone.