Un piège à sédiments est un type de grand conteneur utilisé par les scientifiques depuis la fin des années 1970 pour collecter des échantillons de petites et grandes particules tombant au fond de la mer. Le piège agit comme une sorte de filtre à eau, collectant et stockant diverses particules et éléments pour une analyse ultérieure par les chercheurs. Les pièges à sédiments fournissent une mine d’informations précieuses sur l’océan et la vie marine qui l’habite.
Les scientifiques utilisent trois types de pièges à sédiments : les pièges flottants, les pièges ancrés et les pièges de surface. Un piège flottant qui dérive librement dans l’eau de l’océan à différentes profondeurs et est conçu pour capturer les sédiments dérivant dans le courant océanique. Les informations sur les sédiments trouvés dans les pièges flottants permettent aux chercheurs d’enquêter sur les nutriments et les éléments qui créent de bonnes zones de pêche lorsque certaines particules sont poussées dans le courant.
Un piège à sédiments amarré est attaché à des poids au fond de l’océan ou à proximité, et il recueille des sédiments qui permettent aux scientifiques de mieux comprendre comment et en quelle quantité les différents éléments et nutriments atteignent la vie végétale et les poissons près du fond. Les pièges de surface fournissent des informations sur la façon dont les nutriments et les éléments se déplacent de la surface de l’océan à de plus grandes profondeurs et permettent une comparaison des sédiments de surface aux sédiments du plancher.
Lorsqu’il est dans l’eau, un piège à sédiments doit rester en position verticale pour fonctionner correctement. Les échantillons de sédiments peuvent être compromis si la position du piège est incorrecte pendant une période prolongée. Les échantillons peuvent également être compromis dans les cas où le zooplancton, de petits organismes vivants trouvés dans l’eau de mer, imprègne le filtre du piège à sédiments et consomme les échantillons, bien que cela soit plus fréquent dans les pièges placés plus près du fond de l’océan.
La durée pendant laquelle les pièges à sédiments restent immergés varie, mais la plupart du temps, ils restent à un endroit donné pendant près d’un an. Les pièges à sédiments sont équipés de balises à des fins de récupération et ont souvent d’autres technologies logées dans ou sur le piège lui-même pour fournir des informations supplémentaires sur les changements des conditions de l’eau ou l’angle d’inclinaison du piège. Les pièges à sédiments sont construits en titane, ce qui permet une utilisation à long terme et un redéploiement immédiat après la collecte des échantillons.