La vitesse de la lumière dans le vide est de 299,792,458 670,615,343 XNUMX mètres par seconde ou XNUMX XNUMX XNUMX miles par heure. Ceci est représenté par la variable c, qui signifie le latin celeritas, qui signifie vitesse. Il existe un consensus parmi les physiciens selon lequel accepter la théorie générale de la relativité, la théorie physique dominante d’Einstein, implique d’accepter la vitesse de la lumière dans le vide comme une constante. Par conséquent, toute expérience proposant que la vitesse de la lumière dans le vide change avec le temps est considérée par la communauté des physiciens avec une grande méfiance.
Il est bien connu, cependant, que la vitesse de la lumière est variable lorsqu’elle ne se déplace pas dans le vide. Le rapport de la vitesse de la lumière à travers un milieu donné et à travers le vide est appelé indice de réfraction du milieu ou densité optique. Certains supports ont un indice de réfraction si élevé qu’ils peuvent ralentir la lumière à la vitesse d’une personne qui marche, voire l’arrêter temporairement.
Par exemple, la vitesse de la lumière dans l’air est très proche de sa vitesse dans le vide. Selon la densité du support transparent, il peut ralentir plus ou moins la lumière. L’eau et le verre peuvent le ralentir à 3/4 et 2/3 de c, respectivement. Différentes longueurs d’onde voyagent également à différentes vitesses à travers différents supports. Par exemple, la lumière bleue se déplace à une vitesse différente de la rouge lorsqu’elle traverse un prisme, provoquant la séparation des deux dans un processus appelé dispersion.
En réalité, la vitesse de la lumière ne ralentit jamais réellement. Il est juste retardé car les photons sont absorbés et réémis par les atomes dans l’espace intermédiaire. Lorsqu’un faisceau lumineux sort d’un milieu transparent dans le vide, il continue de voyager au même rythme qu’à son entrée à l’origine, sans aucune énergie supplémentaire. Cela montre que le ralentissement n’est qu’illusoire.
Au moins deux milieux sont capables de ralentir énormément la lumière : les condensats d’Einstein-Bose et le rubidium gazeux chaud. Ceux-ci ont tous deux été utilisés pour arrêter complètement la lumière. Cela a d’abord été réalisé à titre temporaire dans des expériences menées en 2001.