Un pistolet est un terme moderne utilisé pour décrire un tireur professionnel du Far West aux États-Unis. Les flingueurs du XIXe siècle travaillaient des deux côtés de la loi et pouvaient être des bandits, des tueurs à gages, des shérifs ou des détectives de Pinkerton. À cette époque, le terme tireur d’élite n’était pas encore d’usage courant et ces hommes étaient plus susceptibles d’être appelés tireurs, tireurs, pistoleurs ou méchants. Bien qu’enraciné dans l’histoire, ce rôle a depuis pris des formes mythiques, peuplant les films et la littérature occidentaux aux côtés d’autres types de personnages courants tels que le cow-boy et le prospecteur.
Dans les films, le tireur possède souvent une vitesse et une habileté presque surhumaines avec le revolver. Pistolets virevoltants, tirs éclairs et tirs truqués sont la norme pour les hommes armés du grand écran. Dans le monde réel, cependant, les hommes armés qui s’appuyaient sur des astuces et des mises en scène flashy sont morts rapidement, et la plupart ont adopté une approche beaucoup plus pratique de leurs armes. Les vrais flingueurs ne tiraient pas pour désarmer ou impressionner, mais pour tuer.
Un autre morceau classique du cinéma, la confrontation à midi, où deux flingueurs bien assortis ont convenu de se rencontrer pour un duel formel culminant, est également en grande partie une question de mythe. Souvent, les fusillades étaient plus spontanées, une bagarre qui devenait mortelle lorsqu’un camp cherchait une arme, et la consommation de boissons alcoolisées était souvent impliquée. Les fusillades pouvaient être gagnées par simple distraction, ou les pistolets pouvaient être vidés alors que les hommes armés se battaient à couvert sans se blesser. Lorsqu’un tireur s’affrontait, c’était rarement avec un autre tireur. Les Gunslingers se donnaient généralement une large place, et il était rare que deux bien connus s’affrontent.
La réputation du Pistolero était souvent aussi précieuse que n’importe quelle compétence possédée. Dans les films et les livres occidentaux, les jeunes durs défiaient souvent un tireur expérimenté dans l’espoir de se faire une réputation, mais cela se produisait rarement dans la vraie vie. Une solide réputation suffisait à garder les autres civils et épargnerait souvent un tireur d’un conflit. Même d’autres tireurs à l’arme à feu étaient susceptibles d’éviter toute confrontation inutile.
À l’époque du Far West, les contes avaient tendance à se développer avec des récits répétés, et un seul combat pouvait devenir une réputation de carrière. Par exemple, le Shootout à OK Corral a fait des légendes de Wyatt Earp et Doc Holiday, mais ils étaient des figures relativement mineures avant ce conflit. Certains flingueurs, comme Bat Masterson, se sont activement engagés dans l’auto-promotion. Johnny Ringo s’est bâti une réputation de tireur d’élite bien qu’il n’ait jamais participé à une fusillade.