Un plat d’accompagnement est essentiellement tout aliment servi en accompagnement d’un plat principal. Au-delà de cette définition de base, la nature exacte d’un plat d’accompagnement peut varier considérablement, allant de simples légumes cuits à la vapeur à des casseroles élaborées. En plus de diversifier les saveurs d’un repas, les plats d’accompagnement remplissent également parfois la fonction d’absorber les sauces et les jus de viande. Les restaurants offrent souvent un choix de plats d’accompagnement lorsqu’un plat principal est commandé, et les accompagnements disponibles sont généralement conformes au type de cuisine dominant du restaurant. De nombreuses familles apprécient certains plats d’accompagnement uniquement pendant des vacances particulières.
La nature exacte d’un plat d’accompagnement peut varier considérablement. Les plats peuvent être aussi simples qu’un légume cuit à la vapeur ou un panier de petits pains, ou aussi élaborés qu’une mousse de foie de poulet ou une soupe aux pois réfrigérée garnie de crème fraîche et de fleurs comestibles. Les cuisiniers à domicile et les restaurants associent souvent les plats principaux à un ou deux plats d’accompagnement afin de «compléter» un repas et d’offrir des contrastes de saveurs agréables.
Dans certains cas, un plat d’accompagnement a non seulement un goût agréable, mais remplit également la fonction pratique de servir comme une sorte d' »éponge » qui absorbe les sauces et les jus de viande. Les plats principaux indiens, par exemple, se composent souvent de viandes, de légumes et de fromages cuits dans des sauces épaisses et épicées. Ces plats sont souvent servis avec du riz et un pain plat et moelleux appelé naan. Le riz recueille la sauce, ce qui facilite la prise de fourchettes ou de poignées du plat principal, et le naan peut être utilisé pour éponger toute sauce qui reste dans l’assiette après avoir mangé le plat principal.
Les restaurants offrent souvent un choix d’un ou plusieurs plats d’accompagnement lorsqu’un plat principal est commandé. Habituellement, les accompagnements proposés sont conformes au type de cuisine dominant du restaurant. Par exemple, les restaurants de barbecue proposent souvent des plats d’accompagnement traditionnels du Sud comme du pudding au maïs et des biscuits. Les restaurants américains décontractés proposent généralement des accompagnements à base de pommes de terre, tels que des frites ou des pommes de terre au four.
De nombreuses familles apprécient certains plats d’accompagnement uniquement pendant une période de vacances particulière. Par exemple, les ignames confites ne se trouvent sur de nombreuses tables américaines qu’à Thanksgiving ou à Noël. Un plat d’accompagnement iranien appelé samanu, qui est fabriqué à partir de farine de blé et de blé germé, est généralement préparé uniquement pendant la célébration du Nouvel An, connue sous le nom de Nowruz.