Le poinsettia est le nom commun d’Euphorbia pulcherrima, une petite plante arbustive originaire du Mexique. Il est populaire aux États-Unis en tant que plante décorative, en particulier pendant la saison de Noël, et est également devenu un symbole commun de cette fête aux États-Unis et dans d’autres pays. Les poinsettias sont admirés pour leurs feuilles et bractées colorées, qui sont souvent confondues avec des fleurs. Un rouge riche et profond est la couleur la plus courante pour les bractées d’un poinsettia, qui contrastent avec leurs jolies feuilles vert foncé. Un poinsettia blanc est un cultivar de cette espèce avec des bractées blanches au lieu de rouges.
Au Mexique et dans d’autres parties du monde, les poinsettias sont connus sous divers autres noms. Le nom poinsettia est populaire aux États-Unis en hommage au diplomate américain Joel Poinsett, qui les a importés du Mexique pour la première fois au début du XIXe siècle. La tradition selon laquelle ces plantes sont offertes en cadeau et utilisées comme accents décoratifs pendant la saison de Noël est beaucoup plus ancienne, cependant, et on pense qu’elle date des toutes premières colonies européennes dans ce qui est aujourd’hui le Mexique. Le poinsettia a atteint sa popularité en tant que symbole de la saison de Noël aux États-Unis au 19e siècle.
Les feuilles colorées d’un poinsettia sont le résultat d’un phénomène appelé photopériodisme. Lorsque la plante est soumise à des conditions dans lesquelles un certain rapport entre la lumière du jour et l’obscurité est atteint, les feuilles spécialisées, appelées bractées, aux extrémités terminales des tiges en croissance changent de couleur, qui dans la nature est une riche couleur pourpre ou rouge. Une plante de poinsettia doit avoir au moins 12 heures d’obscurité pendant 5 à six nuits consécutives pour obtenir cet effet. Les producteurs manipulent les conditions pour forcer leurs plants de poinsettia à présenter les changements de couleur des bractées. Les poinsettias blancs ont des bractées qui deviennent blanches au lieu de rouges.
Les couleurs des bractées du poinsettia peuvent varier considérablement, car plus d’une centaine de variétés nommées sont cultivées commercialement. Des rouges, des oranges ardents, des tons pastel de rose ou de vert, et même des couleurs de bractées marbrées ou marbrées sont possibles. Un poinsettia blanc peut avoir une couleur allant du blanc brillant aux nuances de blanc cassé, crème ou ivoire. La couleur des bractées est le produit d’une reproduction sélective pour les caractéristiques souhaitées, comme cela se fait avec de nombreuses espèces de fleurs et de plantes. Toutes les plantes de poinsettia blanc auront des feuilles standard avec une couleur vert foncé similaire, mais ce qu’un producteur peut commercialiser comme un poinsettia blanc peut avoir une teinte très différente de celle d’un autre poinsettia blanc.