Un pont de diodes est un assemblage de quatre diodes interconnectées de telle manière qu’une alimentation en courant alternatif (AC) appliquée à deux des quatre points du pont produira une sortie en courant continu (DC) sur les deux autres. Un pont de diodes est donc un composant électrique de lissage ou de redressement d’une alimentation alternative pour produire une sortie continue. Un très bon exemple de cet assemblage au travail est un chargeur de téléphone portable AC qui, lorsqu’il est branché sur une prise de courant AC, fournit un courant continu pour charger le téléphone.
Pour comprendre le fonctionnement d’un pont de diodes, il est nécessaire de connaître les différences fondamentales entre les alimentations CA et CC, et le fonctionnement des diodes. La plupart des gens connaissent bien l’utilisation des piles dans les appareils électroménagers, les jouets, les appareils photo et les téléphones. Une batterie est un bon exemple d’alimentation CC qui a une polarité définie, c’est-à-dire une borne positive et négative définie qui ne change jamais. L’alimentation CA rencontrée dans une prise de courant domestique a une polarité alternée qui s’inverse environ 50 à 60 fois par seconde.
Lors de l’utilisation d’une alimentation CA pour piloter un appareil CC, cette polarité CA alternative ou inversée doit être lissée ou rectifiée pour produire la polarité stable et immuable qui caractérise une alimentation CC. Sans cette rectification, l’alimentation secteur endommagerait ou détruirait l’appareil. Dans la plupart des applications, ce lissage est réalisé en utilisant un pont redresseur ou un pont de diodes.
Les diodes sont des composants électroniques qui permettent au courant électrique de circuler dans un seul sens. Lorsque quatre diodes sont interconnectées dans une configuration de redressement, elles coupent efficacement la moitié du cycle alternatif du courant alternatif et en laissent une moitié traverser le pont. La puissance autorisée à traverser le pont de diodes n’est pas un courant continu particulièrement régulier, mais présente au moins une polarité stable ou une relation positive-négative. C’est ce qu’on appelle la rectification demi-onde puisque la moitié de l’onde de cycle AC est supprimée ou bloquée. Pour lisser l’ondulation CA restante de l’alimentation, des condensateurs peuvent être insérés entre les sorties positive et négative.
Les ponts de diodes sont utilisés pour produire du courant continu dans une multitude d’applications différentes, allant de minuscules alimentations sur des cartes de circuits électroniques à d’énormes exemples industriels capables d’alimenter de gros électro-aimants et moteurs à courant continu. La taille physique de l’assemblage est tout ce qui change dans ces applications ; la construction de base du pont reste la même. Bien qu’il existe d’autres moyens de produire du courant continu à partir d’alimentations en courant alternatif, le pont de diodes reste la méthode la moins chère et la plus pratique.