Un écosystème est une unité naturelle constituée de la partie abiotique (non vivante) d’un environnement interagissant avec les plantes et les animaux biotiques (vivants) qui y sont adaptés. Il existe des centaines d’écosystèmes sur la planète, divisés en catégories primaires (c’est-à-dire le désert) et de nombreuses sous-catégories (c’est-à-dire le désert d’Australie occidentale). Les principaux écosystèmes de la planète sont les écosystèmes marins, y compris la zone photique (à moins de 200 m de la surface) et la plaine abyssale (les fonds océaniques). Le concept d’écosystème est très similaire à celui de biome.
Outre les écosystèmes aquatiques, les principaux écosystèmes de la planète sont la taïga (forêts de conifères canadiennes et sibériennes), les prairies (couvrant la majeure partie de l’Asie et de l’Amérique du Nord) et l’écosystème souterrain profond, qui s’étend sur 2 à 4 milles sous la surface de la Terre. et est principalement peuplé de bactéries. Ce dernier est également connu sous le nom d’écosystème microbien lithoautotrophe souterrain et est l’un des écosystèmes les moins étudiés sur Terre, bien qu’il soit l’un des plus grands. Une grande partie de la planète peut également être considérée comme des écosystèmes influencés par l’homme, car les humains sont si nombreux et interviennent si fréquemment dans la nature que peu de régions sont épargnées.
Les écosystèmes sont souvent définis en termes de producteurs primaires (végétation), qui servent de base à l’écosystème et dont tout le reste se nourrit, soit directement (consommateurs) soit indirectement (prédateurs). Par ordre de proximité approximative de l’équateur, certains écosystèmes majeurs définis par la végétation sont la forêt tropicale humide, la forêt tropicale subtropicale, la forêt de conifères, les prairies, la taïga et la toundra. Ceux-ci sont mélangés avec des écosystèmes montagneux et désertiques, chacun avec sa propre flore et sa faune. Il existe également un certain nombre d’écosystèmes humains majeurs, tels que les terres cultivées et les villes.
L’écosystème terrestre majeur le plus important est la forêt tropicale – les forêts tropicales contiennent plus de la moitié de toute la biodiversité, peut-être jusqu’à 80%. Malheureusement, les forêts tropicales humides sont également l’un des écosystèmes qui disparaissent le plus rapidement, détruits par le défrichement des terres pour l’agriculture. À moins que ce défrichement ne soit stoppé de manière agressive, les forêts tropicales pourraient disparaître d’ici 2100 ou plus tôt.