Un peptide antimicrobien, ou peptide de défense de l’hôte, fait partie du système immunitaire inné présent dès la naissance pour protéger le corps contre les infections. Structurellement, c’est une petite molécule constituée d’une chaîne d’acides aminés, les unités à partir desquelles les protéines sont fabriquées. Il existe un certain nombre de types différents de peptides antimicrobiens et ils se trouvent dans toutes les créatures vivantes, où ils agissent contre les microbes tels que les bactéries et les virus. À mesure que de plus en plus de micro-organismes deviennent résistants aux antibiotiques, on pense que l’utilisation de peptides antimicrobiens pourrait fournir d’autres formes de traitement. Potentiellement, des peptides personnalisés pourraient être fabriqués pour traiter les infections, augmenter la réponse immunitaire et neutraliser les toxines produites par les microbes.
La molécule peptidique antimicrobienne consiste en une chaîne d’acides aminés, variant de six à 100 unités de longueur. Plus de 800 types différents de peptides antimicrobiens ont été reconnus. Ils ont été divisés en quatre classes principales en fonction de leur forme générale. Ces classes sont connues sous le nom de peptides -hélicoïdaux, -feuillets, étendus et en boucle. Les types de peptides humains les plus courants sont les hisstatines, qui se trouvent dans la salive, et les défensines et cathélicidines, qui sont produites par les cellules du système immunitaire.
Dans la plupart des cas, un peptide antimicrobien attaque un micro-organisme en modifiant sa membrane cellulaire. Des trous sont créés dans la membrane qui permettent à des substances importantes telles que des nutriments de s’écouler hors de la cellule. Bien que les détails ne soient pas entièrement compris, on pense qu’il existe un certain nombre de mécanismes de changement de membrane différents utilisés par différents types de peptides.
Des recherches impliquant des versions synthétiques d’histatines ont montré qu’elles peuvent agir contre la levure connue sous le nom de Candida albicans. Cela suggère que les histatines artificielles pourraient être utilisées pour traiter l’infection à levures connue sous le nom de candidose qui affecte la bouche des patients infectés par le VIH. D’autres recherches ont suggéré que les histatines pourraient être efficaces dans le traitement de certaines infections bactériennes qui surviennent dans les brûlures et les plaies cutanées.
Des milliers de différents types de peptides antimicrobiens pourraient être fabriqués pour traiter une variété d’infections, mais jusqu’à présent, relativement peu ont été développés et testés. Un problème a été que, dans les essais cliniques impliquant des patients, les peptides antimicrobiens semblent souvent moins efficaces qu’ils ne semblent l’être lorsqu’ils sont testés en laboratoire. Un autre inconvénient est que les peptides antimicrobiens synthétiques sont coûteux à produire. Les avantages du développement de peptides antimicrobiens en tant que médicaments incluent qu’ils ne sont pas nocifs pour les cellules humaines et qu’ils ne sont pas associés au développement d’une résistance de la même manière que les antibiotiques.