Un prix de blocage est un accord par lequel un fournisseur accepte de geler le prix d’un actif ou d’un service pendant une période de temps spécifique. Le terme est le plus couramment utilisé dans le secteur de l’énergie, car certaines entreprises tentent d’attirer de nouveaux clients en offrant des garanties que les coûts de l’énergie n’augmenteront pas même si le coût de ces actifs sur le marché libre augmente. Outre les entreprises énergétiques, les fournisseurs de services tels que les câblodistributeurs et les réseaux téléphoniques proposent parfois des tarifs. Comme pour tout accord financier à long terme, un blocage de prix peut être ou non toujours dans le meilleur intérêt du fournisseur ou de l’acheteur.
Les ressources naturelles telles que le pétrole, le gaz et le charbon sont vendues sur des bourses dans le monde entier; le prix de ces actifs est largement déterminé par l’offre et la demande. Les gens ont tendance à utiliser plus d’énergie pour chauffer ou refroidir leur maison pendant les hivers inhabituellement froids ou les étés anormalement chauds. Par conséquent, les prix de l’énergie augmentent souvent en été et en hiver, mais baissent au printemps et à l’automne. Pendant les périodes de récession, les prix des matières premières, y compris l’énergie, ont tendance à augmenter car les investisseurs affluent pour acheter ces actifs corporels plutôt que des instruments plus spéculatifs tels que les actions ou les credit default swaps (CDS). Les entreprises de camionnage, les compagnies aériennes, les propriétaires et les districts scolaires font partie de ceux qui doivent ajuster leurs budgets pour tenir compte des fluctuations des prix de l’énergie.
De nombreuses entreprises proposent des contrats à prix fixe avec des durées allant de quelques mois à plusieurs années. Les acheteurs d’énergie qui profitent de ces accords sont en mesure de budgétiser plus facilement sur le long terme puisque les coûts énergétiques deviennent des passifs fixes plutôt que variables. De l’autre côté de l’équation, les entreprises énergétiques peuvent également créer des prévisions budgétaires plus précises lorsqu’un grand nombre de clients se sont mis d’accord sur un prix limité, car ces entreprises n’ont pas à faire face à des revenus réduits pendant les périodes de l’année où les prix des matières premières ont tendance à baisser. Les acheteurs peuvent perdre de l’argent à long terme si les prix de l’énergie baissent, tandis que les fournisseurs peuvent avoir des problèmes si les prix augmentent plus que prévu.
Les entreprises énergétiques deviendraient insolvables si des mesures n’étaient pas prises pour protéger ces entités de la baisse des prix, car si les prix augmentaient, les coûts de l’entreprise augmenteraient alors que ses revenus resteraient les mêmes. Par conséquent, de nombreuses entreprises achètent des contrats à terme auprès de courtiers en énergie. Dans un contrat à terme, un courtier ou un producteur d’énergie accepte de vendre une quantité d’énergie à une autre partie à un prix spécifique à une date particulière dans le futur. Les courtiers tentent de prédire les mouvements futurs des prix avant d’émettre ces contrats. En règle générale, les courtiers acceptent de verrouiller le prix actuel du marché si le courtier estime que les prix de l’énergie sont susceptibles de baisser avant que le contrat à terme ne se concrétise.