Un privilège maritime représente une créance sur un navire ou un autre navire d’eau pour un travail, des services ou des salaires non rémunérés. Il fournit une sécurité pour assurer le paiement à toute personne qui effectue des réparations ou assure l’entretien, l’assurance, le carburant ou l’espace d’amarrage pour ces types d’embarcations ainsi qu’à ceux qui travaillent sur le navire. Les privilèges relèvent du droit de l’amirauté et s’appliquent également à tout dommage ou blessure causé par le navire, que l’embarcation soit amarrée ou non.
Ce type de privilège diffère des autres privilèges immobiliers car il peut être utilisé pour saisir la propriété même si le navire est en mer. Une cale peut être placée sur n’importe quelle partie d’une embarcation capable de naviguer dans l’eau, y compris les moteurs, les pompes, la cargaison, les meubles et les accessoires tels que les fournitures de pêche. Un privilège maritime peut également être utilisé pour forcer la vente d’un navire ou d’un navire afin de recouvrer une dette impayée. En vertu du droit de l’amirauté, appelé droit de la mer, chaque pays ou région définit la manière dont un privilège maritime est appliqué. De nombreux traités internationaux ont été conçus pour créer des statuts plus uniformes.
Les tribunaux exécutent un privilège maritime après qu’un créancier a déposé une demande d’action. Une fois le privilège accordé, un navire peut être saisi et détenu jusqu’à ce que les dettes impayées aient été réglées. Si le propriétaire du navire ne peut pas payer ou n’est pas disposé à payer, l’embarcation peut être vendue afin de récupérer les sommes dues. Les enchères publiques sont la forme de vente la plus courante, et les navires sont souvent vendus bien moins que ce qu’ils valent réellement.
Les privilèges maritimes imposent divers délais de prescription sur la propriété maritime, en fonction du type de réclamation recherché et des lois régionales. Ils vont généralement de six mois pour les salaires impayés à trois ans pour les dommages corporels ou les réclamations. Si un privilège maritime est placé sur la cargaison, il n’est généralement effectif que tant que les marchandises restent sur le navire. Les lois régissant un privilège maritime offrent une protection contre les retards injustifiés dans le dépôt d’une action pour protéger ceux qui achètent un navire dans l’intervalle.
Il existe des exceptions à la loi pour les bateaux ou autres embarcations stockées en cale sèche, y compris les hydravions abrités dans un hangar. Des exceptions aux privilèges maritimes existent également pour les barges utilisées comme restaurants qui opèrent à un emplacement permanent et ne naviguent pas en eau libre. Les privilèges maritimes ne s’appliquent pas non plus aux canots ou kayaks utilisés pour promouvoir le tourisme.