Un protectorat est une nation, une région ou un territoire qui reçoit la protection militaire et diplomatique d’une nation plus grande agissant en tant que protecteur. La relation est souvent officialisée par un traité, par lequel le plus petit territoire reste principalement autonome et autonome, mais peut accepter de renoncer à une certaine indépendance politique en échange des services du protecteur. Les traités sont généralement rédigés de manière à ce que la relation soit reconnue par le droit international. Le protectorat est également connu comme une période de l’histoire anglaise au cours de laquelle le Commonwealth d’Angleterre (Angleterre, Irlande et Écosse) était gouverné par un Lord Protector. Cette courte période dura de 1653 à 59.
Les petites nations entrent généralement dans une relation de protectorat pour des raisons évidentes : elles peuvent bénéficier de la protection économique, politique et militaire. De plus grandes nations, d’autre part, deviennent des protecteurs pour une plus grande variété de raisons. Une nation plus grande pourrait aimer jouer le rôle du bon samaritain dans le but d’améliorer son image internationale et son poids politique. Les protectorats peuvent également être utilisés par les protecteurs pour combattre un ennemi politique ou militaire. Dans ce scénario, un protectorat peut être stratégiquement positionné dans une région que le protecteur peut utiliser comme base d’opérations militaires, ou il peut s’agir d’un territoire que le protecteur estime nécessaire de garder afin de l’empêcher de tomber sous le contrôle de l’ennemi.
La relation de protectorat et ses diverses manifestations ont porté de nombreux noms différents. Les États tributaires, vassaux, coloniaux et du Commonwealth sont tous essentiellement des formes de relations de protectorat, dans lesquelles une certaine autonomie est cédée à une nation plus grande en échange de services économiques, politiques et militaires. Une suzeraineté – dans laquelle un territoire est contrôlé internationalement par un suzerain, ou un dirigeant, mais est autorisé à se gouverner au niveau national – est pratiquement identique à la relation d’un protectorat avec son protecteur. Certains protectorats sont également appelés zones insulaires.
La période du protectorat en Angleterre a duré de 1653 à 1659. Il a été défini par la formation du Commonwealth d’Angleterre, qui a intégré l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande. Le Commonwealth d’Angleterre a commencé en Angleterre en 1649, avec la décapitation du roi Charles Ier et le renversement de la monarchie anglaise. À cette époque, le Parlement a déclaré le gouvernement Commonwealth et République.
En 1653, le Commonwealth englobait l’Irlande et l’Écosse. Pendant ce temps, le chef militaire et politique Oliver Cromwell a pris la relève sous le titre de Lord Protector. Cromwell a divisé le Commonwealth en régions militaires gouvernées par des généraux de division qui répondaient directement à Cromwell. À la mort de Cromwell en 1658, le poste de Lord Protecteur fut transmis à son fils Richard. Richard, cependant, n’a pas été en mesure de commander efficacement le Commonwealth, ce qui a ouvert la porte à la restauration de la monarchie en 1659 sous le règne du roi Charles II.