Un prototype est un modèle d’un produit qui est utilisé pour les tests avant qu’une série de fabrication ne soit commandée. De nombreuses entreprises examinent plusieurs prototypes lors du développement d’un nouveau produit, car elles en apprennent davantage sur le processus de fabrication, comment les gens l’utiliseront et comment il peut être cassé. Typiquement, l’accès aux prototypes est limité à un très petit nombre de personnes, car ces premiers modèles de produits sont souvent extrêmement imparfaits ; dans certains cas, une version limitée d’un prototype peut être distribuée aux bêta-testeurs, des personnes spécialisées dans le test des premières versions de produits et la fourniture de commentaires.
Le développement d’un prototype commence par le développement d’un concept pour le produit. Par exemple, une entreprise peut vouloir créer un téléphone portable innovant. Les ingénieurs et les consultants travaillent sur les caractéristiques de conception, produisant généralement plusieurs modèles en carton et en papier pour illustrer à quoi ressemblera le produit. Une fois que l’équipe de développement a reçu le feu vert, un seul prototype fonctionnel est créé. Ce prototype est évalué pour déterminer son efficacité, et des prototypes supplémentaires peuvent être développés avec différentes caractéristiques au fur et à mesure que l’équipe de conception répond aux commentaires.
Une fois qu’un prototype réussi a été développé, une entreprise peut l’utiliser comme modèle pour une production à grande échelle. Un prototype constitue le standard de fabrication de l’entreprise ; généralement, il est démonté afin que les pièces puissent être soigneusement enregistrées pour la duplication, et il peut être remonté et conservé car il représente un développement historique pour la société mère. Une fois qu’un prototype entre dans la production de masse, une entreprise peut choisir une série limitée pour tester la réponse du marché au produit avant de le commander en grand volume.
Le concept de prototype est antérieur à l’ère industrielle. Dès les années 1600, les gens se référaient aux premières et premières formes de choses en tant que prototypes, et le sens de prototype en tant que norme de comparaison s’est également développé à cette époque. Le terme vient du grec protos, qui signifie premier et typos, qui signifie impression. Dans les années 1600, le prototype était souvent littéralement la première impression d’une presse à imprimer, utilisée par un imprimeur pour déterminer si l’encrage et les paramètres de la presse étaient corrects.
Un trait commun à de nombreux prototypes est qu’ils sont des versions maladroites, lentes et parfois frustrantes des produits qu’ils finiront par devenir. Lors de la manipulation d’un prototype, il est utile de se rappeler qu’il s’agit d’un modèle fonctionnel et que des modifications substantielles peuvent être apportées avant la sortie du produit. Parce que les prototypes peuvent créer une impression négative, la plupart des entreprises essaient de les garder hors de portée des critiques, pour s’assurer que les critiques sont basées sur le produit réel plutôt que sur des incarnations précoces boguées.