La radio amateur fait généralement référence à l’utilisation amateur de diverses fréquences radio, y compris des bandes dans les gammes de haute fréquence (HF), très haute fréquence (VHF) et ultra haute fréquence (UHF). Un radioamateur HF peut spécifiquement recevoir et émettre dans la plage des hautes fréquences, qui est généralement désignée comme étant comprise entre trois et 30 MHz. VHF et UHF sont généralement utilisés pour la communication locale, tandis qu’une radio amateur HF peut être utilisée à des distances extrêmement longues. Les opérateurs radioamateurs sont généralement réglementés par leurs gouvernements locaux quant à la puissance de leur équipement, bien que les niveaux de puissance soient souvent suffisants pour permettre aux transmissions radioamateurs HF de se propager à travers le monde.
Les transmissions radio à haute fréquence sont également appelées ondes courtes, en raison de leurs longueurs d’onde plus courtes que celles des bandes de fréquences basses et très basses utilisées auparavant. L’utilité des transmissions en ondes courtes pour faciliter les communications longue distance a été prouvée pour la première fois par les opérateurs de radioamateur au début des années 1920, lorsque les transmissions ont été envoyées et reçues entre les continents nord-américain et européen. Plus tard, des transmissions radioamateur HF ont été envoyées et reçues entre la Nouvelle-Zélande et la Californie, et l’utilisation par les amateurs de diverses bandes radio à haute fréquence se poursuit jusqu’à nos jours.
La façon dont un radioamateur HF peut être capable de transmettre à l’autre bout du monde implique souvent l’ionosphère terrestre et un concept appelé propagation des ondes célestes. Lorsque certaines longueurs d’onde radio atteignent l’ionosphère, qui est composée d’air ionisé, elles sont réfléchies vers la terre. Cela peut permettre aux signaux radio de voyager beaucoup plus loin qu’ils ne le pourraient s’ils étaient limités à une transmission directe. Les fréquences plus élevées, telles que VHF et UHF, sont capables de percer l’ionosphère et ne sont réfléchies que dans des circonstances très spécifiques.
La pollution sonore électronique est devenue une préoccupation pour de nombreux opérateurs de radioamateurs HF. Un certain nombre d’appareils électroniques peuvent créer des interférences dans les bandes HF, et une préoccupation particulière est la large bande sur les lignes électriques (BPL). Non seulement certains systèmes BPL peuvent utiliser des bandes de haute fréquence, mais les lignes de transmission elles-mêmes peuvent provoquer des interférences, créant du bruit dans les fréquences radio amateur et interférant avec le fonctionnement des radios amateurs HF. Certains systèmes BPL sont conçus pour éviter ces situations, tandis que d’autres peuvent être modifiés pour réduire les interférences avec les radios amateurs HF. Certains gouvernements ont mis en place des réglementations pour exiger que ce genre de mesures soit prise, tandis que d’autres ne se sont pas encore arrêtés sur des réglementations pour concilier les deux technologies concurrentes.