Un réseau intelligent est un réseau électrique qui a été numérisé afin qu’une variété de mesures numériques puissent être utilisées pour contrôler et exploiter le réseau. L’objectif de l’installation d’un réseau intelligent est de répondre intelligemment aux demandes d’énergie, en favorisant l’efficacité énergétique en plus de créer une source d’énergie plus fiable et moins chère. La plupart des plans de réseaux intelligents tournent autour de la refonte des réseaux électriques existants, plutôt que de repartir de zéro avec un système entièrement nouveau.
Tout comme les autoroutes (ou Internet), le réseau électrique a été mis en place au coup par coup. Diverses centrales électriques ont été raccordées au réseau à des moments différents, et la mise en place de systèmes de transport et de distribution a été très erratique. Au début du 21e siècle, un nombre croissant de nations à travers le monde se sont inquiétées du fait que leurs réseaux électriques étaient vieux, obsolètes et vulnérables à la fois aux attaques extérieures et aux défaillances de l’intérieur. En réponse, le concept de réseau intelligent ou intelligent a été développé.
Avec un réseau intelligent, chaque étape du processus de production et de transmission d’énergie est surveillée numériquement, tout comme le côté demande de l’équation. Les appareils numériques au sein du réseau peuvent décider de la meilleure façon d’allouer l’énergie, en fonction de la demande, et ils peuvent être en mesure de contrôler les appareils connectés au réseau. Dans un exemple simple, un réseau intelligent reconnaîtrait que de nombreuses personnes dans une zone utilisaient des climatiseurs parce qu’il faisait chaud et choisirait de transférer plus d’électricité vers cette partie du réseau. En outre, le réseau intelligent pourrait avoir la capacité de fermer les escaliers mécaniques et les ascenseurs inutilisés dans les bâtiments commerciaux pour libérer de l’énergie, ou d’ajuster les thermostats utilisés pour la climatisation afin de rendre la consommation d’énergie plus efficace.
Des réseaux intelligents bien conçus sont censés s’auto-réparer, avec diverses zones du réseau identifiant les problèmes et les résolvant de manière indépendante. Ils favorisent également l’implication des consommateurs, parfois directement, sous la forme de compteurs qui facturent des tarifs différents selon le moment et la manière dont l’énergie est utilisée. Certains pays ont fait valoir que les systèmes de réseaux intelligents sont également cruciaux pour des raisons de sécurité nationale, car ils peuvent aider un pays à résister à une attaque terroriste, et les réseaux intelligents peuvent être utilisés pour promouvoir des réductions globales de la consommation d’énergie dans un pays.
Le concept de réseau intelligent a rencontré une opposition considérable lors de son introduction. De nombreux services publics étaient enthousiastes, mais peu intéressés par le financement de projets de réseaux intelligents, en particulier les projets expérimentaux qui pourraient s’avérer coûteux. Les gouvernements nationaux sont également réticents à financer de tels projets, même si certains avaient en fait mandaté des projets de réseau intelligent, et certains citoyens étaient mal à l’aise avec le niveau de surveillance des consommateurs d’électricité impliqués dans un système de réseau intelligent efficace.