Un rhizoïde, dont le nom dérive du préfixe latin rhizo- pour racine, n’est en fait pas une racine. Les rhizoïdes sont des filaments courts et minces qui ancrent certains types de plantes et absorbent l’eau et les nutriments de l’environnement des plantes. Les rhizoïdes, bien que techniquement pas une racine, agissent comme un système racinaire pour les plantes qui n’ont pas de système racinaire traditionnel.
Une vraie racine de plante est vasculaire. Il a des tubes creux pour le transport de l’eau et des nutriments vers les différentes parties d’une plante, telles que ses feuilles, où ils sont métabolisés pour la croissance. Le xylème transporte l’eau et le phloème transporte les nutriments.
Dans de nombreux champignons et algues microscopiques, un rhizoïde peut être unicellulaire – une seule cellule végétale allongée. Même la plupart des rhizoïdes multicellulaires sont des cellules uniques relativement indifférenciées connectées bout à bout. Les membranes cellulaires étant poreuses, l’eau et les nutriments peuvent passer d’une cellule à une autre.
La fonction des rhizoïdes est d’être le système racinaire des bryophytes – des plantes sans tissu vasculaire, telles que les mousses et les hépatiques. Comme une masse emmêlée de cheveux blancs et soyeux, les rhizoïdes peuvent attacher une plante à son substrat, qu’il s’agisse de sol, de roche solide ou d’un autre matériau dans lequel elle pousse. De même, la surface considérablement accrue de nombreuses mèches de cheveux absorbe efficacement l’eau et les minéraux dissous.
Les rhizoïdes de l’hépatique sont de très longues structures unicellulaires. Les rhizoïdes des mousses sont multicellulaires et certaines espèces de mousses peuvent avoir un système rhizoïdal profond et largement ramifié. Un rhizoïde de la plupart des mousses ne peut pas absorber directement l’eau. Au contraire, il transporte l’eau par capillarité de surface. Certains rhizoïdes fongiques sécrètent des enzymes digestives pour absorber la matière organique résultante de son hôte.
Les rhizoïdes sont également cruciaux pour une classe de plantes vasculaires sans graines, comme les fougères, au stade gamétophyte, lorsque leurs cellules reproductrices ont un seul ensemble de chromosomes génétiques. La jeune plante survit, grâce à ses rhizoïdes, jusqu’à ce qu’un œuf fécondé commence à développer un système vasculaire comprenant de vraies racines. Il entre ensuite dans son stade de sporophyte, lorsque les cellules reproductrices contiennent un ensemble complet de chromosomes dans des spores qui sont libérées dans le vent. La mousse se propage également de manière asexuée pendant son stade de sporophyte. Les fougères et les mousses n’ont qu’un seul parent.
Les rhizoïdes soutiennent les plantes primitives et ne se trouvent pas dans la plupart des plantes vasculaires qui se reproduisent sexuellement, il est donc largement admis qu’un rhizoïde est l’évolution précoce d’une racine de plante. Les algues et autres plantes dans un milieu liquide peuvent avoir développé des cellules spécialisées dédiées à l’absorption d’eau et de nutriments, tandis que d’autres cellules se sont développées pour se consacrer à absorber la lumière du soleil. La vie terrestre est devenue la prochaine étape logique. La fougère fouet, qui ressemble aux plantes fossilisées de l’ancienne période cambrienne de la terre, a un système vasculaire mais pas de racines ou de feuilles – seulement des rhizoïdes – pour le soutenir.
Le terme rhizoïde est parfois utilisé de manière vague pour définir les poils absorbants, les brins singuliers qui sont des extensions de cellules spéciales formant des cheveux sur la couche externe des racines d’une plante vasculaire. Les deux sont des trichomes, tout appendice fin ressemblant à un cheveu ou excroissance d’une plante. Les deux ont également presque les mêmes fonctions.
Un rhizoïde ne doit pas être confondu avec un rhizome. Les rhizomes, également appelés porte-greffes, sont des nœuds le long de la tige souterraine de certaines plantes à partir desquels un nouveau système racinaire et une nouvelle pousse de tige peuvent provenir. Les iris sont un exemple de plantes qui peuvent se propager avec des rhizomes.
Le terme rhizoïde a également d’autres significations dans l’usage scientifique. Il en est venu à décrire toute structure filamenteuse en forme de racine avec une ramification fractale telle que la façon dont certaines colonies de bactéries se développent. Il a également été utilisé pour décrire les structures d’une cellule ou d’un organisme qui lui permettent de s’ancrer ou d’adhérer à son environnement.