Vitriol est utilisé pour caractériser une attaque verbale caustique bien que souvent littérale ou un argument posé en termes très abusifs. Le mot appliqué de cette manière vient de son sens en chimie, où l’huile de vitriol fait référence à l’acide sulfurique. Dans sa forme la plus pure, l’huile de vitriol est insipide, inodore et abondante dans de nombreuses zones géographiques, en particulier parmi les cristaux sulfuriques volcaniques. L’industrie chimique utilise le vitriol sous forme diluée pour un certain nombre d’applications commerciales, notamment l’acide de batterie, la fabrication d’engrais et le traitement des eaux usées.
Le terme acide sulfurique a peut-être remplacé huile de vitriol dans le secteur manufacturier, mais le vitriol est toujours utilisé comme caractérisation de la parole. Vitriol est destiné à rabaisser, blâmer et censurer le sujet de l’attaque. Cela peut indiquer une amertume ou une mauvaise volonté profondément ancrée, ou une simple tentative de blesser ou d’offenser profondément.
Les groupes racistes utilisent couramment un langage au vitriol pour attaquer ceux qu’ils perçoivent comme menaçants en tentant de faire en sorte que les victimes de l’attaque se sentent inférieures. Le langage venimeux peut inclure des attaques personnelles d’apparence qui n’ont aucune valeur au-delà de l’insulte voulue.
Dans le climat politique actuel, le vitriol est devenu le pain et le beurre d’au moins une auteure à succès, chroniqueuse conservatrice et porte-parole, Ann Coulter. Invitée fréquente sur FOX News Network, Coulter a adopté un style invective qui l’a distinguée parmi les experts conservateurs et libéraux. Les remarques au vitriol de Coulter l’ont éloignée même de sa propre base conservatrice lorsque dans l’un de ses livres et les interviews télévisées qui ont suivi, elle a accusé les veuves du 9 septembre de profiter de la mort de leurs maris. Coulter a également assisté à une conférence d’action politique conservatrice de 11 où elle a qualifié un candidat démocrate à la présidentielle d’insulte homosexuelle. De nombreux journaux conservateurs qui auraient reçu des plaintes de leurs lecteurs ont par la suite abandonné sa chronique éditoriale syndiquée.
Alors que beaucoup peuvent discuter des degrés d’acceptabilité ou de la différence entre un débat passionné et une insulte, le vitriol est une forme de discours qui dépasse la ligne de décence par rapport aux normes générales. Vitriol insulte, diffame, insulte, snipe et agresse. Cela va au-delà de la passion pour devenir mesquin et, en tant que tel, réduit la valeur de l’argument lorsque la valeur est présente.