Le cortex frontal, également connu sous le nom de lobe frontal, est une section vitale du cerveau des mammifères. Chez l’homme, le cortex frontal est à l’avant de la tête, juste derrière le visage. Les lobes frontaux sont considérés comme la plaque tournante de la plupart des fonctions et de la compréhension supérieures, et de nombreux scientifiques pensent que la plupart des traits comportementaux, des habiletés motrices et des tactiques de résolution de problèmes sont basés dans cette zone du cerveau.
L’anatomie et la fonction du cortex frontal sont complexes et pas complètement comprises. Le lobe frontal est un foyer de neurones, qui répondent à la fois aux stimuli externes et internes et forment des modèles et des voies lorsque les stimuli sont répétés. On pense que la partie avant du cortex est responsable de la personnalité, du comportement et de la résolution de problèmes, tandis que la partie arrière du lobe frontal est liée aux fonctions motrices.
Selon certains scientifiques, le cortex frontal des humains continue de mûrir pendant environ 20 ans après la naissance. Jusqu’à ce point, les voies neuronales restent quelque peu non spécifiées dans le cerveau d’une personne. Bien que la science n’ait pas découvert d’explication exacte de la façon dont le cerveau mûrit, certaines études suggèrent que la maturation de la petite enfance peut être principalement contrôlée par des facteurs génétiques, tandis que la maturation cérébrale à la fin de l’enfance et autour de la puberté peut être due à des facteurs environnementaux. Ce que ces études semblent suggérer, c’est que les expériences de vie dans les stades de développement ultérieurs aident à former les schémas et les voies du cortex frontal, créant les piliers de la personnalité individuelle.
Dans le traitement précoce des troubles mentaux, il n’était pas rare que les médecins effectuent des lobotomies frontales sur des patients souffrant de maladies mentales graves. Dans une lobotomie, une partie du lobe frontal est enlevée, souvent avec des effets dévastateurs. Bien que les lobotomies puissent souvent réprimer des tendances de personnalité dangereuses ou nocives, la procédure pourrait également effacer la mémoire, la parole, la fonction motrice, les capacités de résolution de problèmes, ainsi que détruire complètement la personnalité d’origine de la personne.
En raison de la position du cortex frontal, il est assez facile de se blesser par impact. Les dommages causés à la zone peuvent entraîner de graves changements de personnalité, notamment une probabilité accrue de comportements à risque en raison d’une incapacité à traiter correctement les conditions environnementales. Des études ont montré que les blessures du cortex frontal ont rarement un effet négatif sur les scores du quotient intellectuel (QI), car les compétences de résolution de problèmes complexes ne sont pas nécessairement utilisées pour obtenir de bons résultats aux tests de QI.
Un cas célèbre de dommages au lobe frontal est celui de Phineas Gage, un contremaître de la construction du XIXe siècle qui a survécu à un grave accident au cours duquel une tige de métal a été enfoncée dans son lobe frontal. Gage a perdu la vision d’un œil, mais s’est autrement rétabli physiquement après l’accident. Cependant, dans d’autres études du cas, les médecins ont découvert de nombreuses plaintes d’amis et de parents de Gage qui suggéraient qu’il avait survécu à l’accident pour se remettre d’une personnalité complètement méconnaissable. Gage est une sorte de légende dans le monde de la fonction neuronale, car son cas largement étudié a été l’une des premières situations claires liant la personnalité à la fonction du cortex frontal.