Un rubéfiant dilate les capillaires pour augmenter la circulation lorsqu’il est appliqué localement sur la peau. Comme leur nom l’indique, ils provoquent une rougeur de la peau en raison de l’augmentation du flux sanguin, et ils ont également tendance à créer une sensation de chaleur sur le site d’application. Historiquement, les préparations rubéfiantes étaient considérées comme utiles dans le traitement des maux, des douleurs et des courbatures. Des examens fondés sur des preuves suggèrent qu’ils offrent des avantages limités, en particulier par rapport à d’autres composés facilement disponibles pour traiter des problèmes tels que l’inflammation.
Certaines plantes sont des sources naturelles de rubéfiants, notamment les orties et le gingembre. Les composés d’origine végétale comme l’acide salicylique, la capsaïcine et le menthol peuvent également être utilisés comme applications topiques pour la peau. Ces composés sont parfois appelés contre-irritants, car ils provoquent une irritation de la peau que l’on croyait autrefois agir contre l’irritation sous-jacente à l’origine de la douleur. Les médecins de nombreuses cultures pensaient qu’il était possible de traiter les troubles avec des composés tels que les contre-irritants jusqu’au 20e siècle, lorsque la recherche scientifique a indiqué que ces traitements étaient d’une efficacité limitée.
Lorsque les patients appliquent un rubéfiant sur la peau, il est lentement absorbé et dilate les parois des vaisseaux sanguins. Les patients peuvent remarquer des picotements et de la chaleur au fur et à mesure qu’il pénètre, et la zone devrait commencer à devenir rouge en raison de l’augmentation de la circulation. La douleur et la douleur sous-jacentes peuvent sembler disparaître, mais en réalité, la chaleur a tendance à couvrir la douleur plutôt qu’à la traiter. Le composé ne traite pas non plus directement l’inflammation et peut en fait l’aggraver.
Les gens peuvent obtenir des préparations rubéfiantes sur ordonnance ainsi que sur les tablettes des pharmacies. Beaucoup ne sont pas nocifs, mais n’apportent pas d’avantages substantiels ; une personne souffrant d’une douleur au genou due au sport, par exemple, pourrait être mieux servie en le glaçant et en prenant des médicaments anti-inflammatoires oraux. Parfois, un traitement avec un liniment topique peut être recommandé comme une forme de traitement placebo, où le patient se sent mieux à la suite de l’application du médicament et de son odeur.
Il est généralement conseillé de garder ces préparations à l’écart des muqueuses. Ils sont plus sensibles que la peau et peuvent subir une irritation extrême lorsqu’ils sont exposés aux rubéfiants. Après avoir appliqué des préparations topiques sur la peau, les gens doivent se laver les mains avant d’aller aux toilettes, de toucher les yeux ou de changer la couche d’un bébé. Si un rubéfiant provoque une douleur et une irritation extrêmes, il peut être rincé avec de l’eau tiède et du savon doux, ou un produit alcalin comme le lait qui peut neutraliser une partie de l’irritation.