Un sérac est un gros morceau de glace glaciaire qui peut être aussi gros qu’une maison dans certains cas. Les séracs ont tendance à se former à l’intersection de plusieurs crevasses, et ils sont connus pour être extrêmement instables. Si un sérac s’effondre alors que des personnes naviguent sur un glacier ou une montagne, cela peut causer de graves dommages voire la mort, selon la taille du sérac et la position des grimpeurs. La plupart des grimpeurs sont conscients du danger potentiel que représentent ces gros morceaux de glace, et ils prennent soin de les éviter autant que possible.
Souvent, un sérac prend la forme d’une haute colonne de glace, qui peut avoir un sommet pointu. Les séracs peuvent rester cohérents au cours de plusieurs saisons, ou ils peuvent s’effondrer et se reformer fréquemment, selon les conditions météorologiques et l’altitude. D’autres séracs sont plus volumineux et peuvent être largement répartis sur la face d’un glacier ou d’une montagne.
Le nom « serac » vient d’un nom suisse pour un fromage blanc très dense et friable ; de loin, un champ de séracs peut ressembler à du fromage, du moins à un œil imaginatif. Soit dit en passant, le nom de ce fromage est dérivé du latin pour « petit-lait ».
Lors de la navigation autour d’un sérac, les grimpeurs doivent être extrêmement prudents. Ils ne doivent pas s’ancrer aux séracs ou utiliser des séracs pour se caler. Même toucher un sérac peut être dangereux, car une pression suffisante au mauvais endroit peut provoquer l’effritement ou la chute du sérac. Dans le cas d’un très gros sérac, les résultats peuvent être catastrophiques ; en 2008, par exemple, une chute de sérac a sectionné une ligne d’escalade sur le K2, l’une des plus hautes montagnes du monde, entraînant la mort de 11 alpinistes. Certains des alpinistes ont été piégés sur la montagne par la perte de la ligne, tandis que d’autres ont été écrasés par la chute de glace. Un sérac tombant en 1981 a également tué 11 alpinistes, distribuant de manière explosive des morceaux de glace de la taille d’une voiture à travers le mont Ranier.
Vous pouvez souvent reconnaître un sérac, si vous savez quoi chercher. Les séracs ont tendance à se démarquer autour du glacier ou du champ de neige environnant, et ils ont souvent l’air très denses et en blocs, bien qu’ils puissent être fissurés avec des fissures et des fractures qui trahissent leur instabilité. Ces dangers se forment souvent près des bords des crevasses ou sur les pentes abruptes des montagnes, et souvent leur danger est évident même pour le spectateur occasionnel, car un sérac peut sembler sur le point de tomber à tout moment.