Le shakuhachi est une flûte à bec fin japonaise, tenue comme une flûte à bec ou une flûte amérindienne, plutôt que comme la flûte traversière de concert qui est la plus familière à de nombreux Occidentaux. En tant que membre de la famille des flûtes, il est également lié au sifflet, aux tuyaux d’orgue, à la flûte de pan, aux piccolos et aux cruches. En tant que flûte à bec ou flûte à rebord, le shakuhachi est lié à diverses flûtes d’Afrique et d’Amérique centrale et du Sud, ainsi qu’au xiao chinois, développé sous la dynastie Han et lié aux enseignements de Confucius.
Le shakuhachi est généralement en bambou, mais parfois en bois, voire en plastique. Il a quatre trous pour les doigts et un trou pour le pouce. On l’appelle flûte crantée car elle a une encoche, soit incurvée comme un U, soit pointue comme un V, taillée dans le bord, pour la production de hauteur.
Les tons de l’instrument de 21.5 pouces (54.5 cm) sont approximativement équivalents à D, F, G, A et C dans une échelle occidentale, ressemblant à l’échelle souvent appelée pentatonique mineure. Les hauteurs intermédiaires et le changement d’octave sont obtenus par des techniques de doigté et un ajustement d’embouchure. Des demi-trous et des quarts de trous, ainsi que des doigts croisés, sont également utilisés. Comme pour les autres instruments à vent, les instruments plus longs ont un accordage plus bas.
Le shakuhachi est utilisé en méditation par une secte bouddhiste zen, dans la musique de guérison et dans les orchestres de shakuhachi. Il a rejoint le rang des instruments d’orchestre dans des pièces telles que le Concerto pour Shakuhachi et l’Orchestre de Yamamoto Hozan, bien que le shakuhachi et le koto soient une combinaison d’ensemble plus traditionnelle.
Parmi les joueurs de shakuhachi notés, citons Masakazu Yoshizawa, dont le jeu a été présenté dans la bande originale de Memoirs of a Geisha et Bill Shozan Schultz, qui a joué dans Snow Falling on Cedars. Parmi les autres joueurs de shakuhachi très appréciés figurent Yokoyama Katsuya, Watazumido Doso Roshi, Kozan Tanifuji, Kuniyoshi Sugawara, Anne Norman, John Kaizan Neptune, Akikazu Nakamura, Kifu Mitsuhashi et Riley Lee.