La guitare harpe est un instrument de musique à cordes qui ressemble plus à un appareil évoqué dans les pages d’un livre du Dr Seuss qu’à l’un de ses homonymes conventionnels. Néanmoins, il partage les qualités de la harpe et de la guitare.
La guitare harpe ressemble essentiellement à une guitare élaborée. Avec un corps ressemblant à celui d’une guitare assez grande, la guitare harpe a un deuxième manche adjacent au manche principal. Le manche principal est équipé comme celui d’une guitare standard, avec six cordes frettées qui sont grattées. Le deuxième manche de la guitare harpe contient sept cordes supplémentaires. Ce sont des cordes de basse non frettées, qui sont pincées comme celles d’une harpe. En plus de ceux-ci, il existe généralement un certain nombre de cordes aiguës non frettées, qui sont également pincées.
Les guitares harpes peuvent avoir jusqu’à vingt cordes dans différentes configurations. En outre, les cols peuvent varier dans leur structure et leur conception. Certaines guitares harpes ont deux manches distincts ; d’autres comportent un cadre en forme de U relié en courbe au sommet. La conception d’une guitare harpe peut être très simple ou très élaborée, selon le luthier qui l’a conçue.
Le mot harpe dans «guitare harpe» ne fait référence à aucune similitude spécifique de ton, de hauteur ou de ressemblance physique avec la harpe classique au sol, mais plutôt à la qualité de posséder un certain nombre de cordes non frettées, qui sont pincées dans le même manière que sont une harpe.
La guitare harpe n’est pas un instrument nouveau. Il a connu une montée en popularité en Europe à la fin du XIXe siècle. Dans les années 1890, la guitare harpe fait son chemin jusqu’au rivage américain, trouvant un public particulièrement réceptif dans la région du Pacifique Nord-Ouest. Des sociétés comme WJ Dyer and Brothers et la Gibson Mandolin and Guitar Company ont commencé à produire des guitares pour harpe avec de grands corps et deux manches. Les guitares harpes créées par la famille Knutsen à cette époque sont prisées par les collectionneurs modernes pour leur beau savoir-faire et leur design supérieur.
Les guitares harpes, avec leurs formes fantastiques, peuvent sembler encore aujourd’hui des instruments futuristes, mais en réalité, les précurseurs remontent à des siècles, aux joueurs de luth et aux guitaristes classiques qui ont innové en apposant des cordes de basse non frettées pour élargir la gamme de leur instrument.
La guitare harpe connaît actuellement une sorte de renouveau. Des vidéos de musiciens tels qu’Andy McKee jouant de la harpe ont fait surface sur Internet, augmentant l’exposition à la musique de la harpe et suscitant un nouvel intérêt pour cet instrument relativement obscur.