Un contrebasson est le plus grave des instruments à vent et produit certaines des notes les plus graves jouées dans un orchestre. Il est deux fois plus grand qu’un basson traditionnel et beaucoup plus lourd. La version moderne est largement jouée aujourd’hui, car les premières versions avaient des problèmes de hauteur. Cet instrument à vent n’est pas couramment utilisé mais participe généralement à de grandes symphonies ou à des morceaux de musique spécifiques.
Membre de la famille des anches doubles, la tessiture du contrebasson est uniquement dans les registres graves, en clé de fa. La note la plus basse qui peut être jouée est la même que le A le plus bas trouvé sur le clavier du piano, connu sous le nom de A1. Leur registre grave est généralement utilisé pour soutenir d’autres instruments de basse dans l’orchestre, tels que le tuba.
Le contra est aussi appelé le contrebasson, car il est physiquement très similaire à un basson traditionnel. Certaines des principales différences entre les deux incluent la taille de l’anche, le doigté et la longueur totale. Le contrebasson est environ deux fois plus long que le basson, le tube s’incurvant sur lui-même. Le doigté est légèrement différent, en raison des touches largement espacées et l’anche utilisée est d’environ 0.5 à 1 pouce (environ 10 à 20 mm) plus longue que sur un basson traditionnel.
Jouer du contra nécessite beaucoup plus d’air que jouer d’autres instruments à vent en raison de la longueur du tube. L’alésage conique du contre est d’un peu moins de 16 pieds (environ 5 m), tandis que l’alésage dans une version traditionnelle est de sept pieds (environ 2 m). La plupart sont fabriqués d’une seule pièce et ne peuvent pas être démontés, ce qui les rend très lourds. Les musiciens reposent l’instrument sur une cheville posée sur le sol.
Le premier contrebasson a été développé à la fin du XVIIe siècle. Il n’a pas été largement utilisé en raison de problèmes d’intonation. La gamme de ces premiers instruments, maintenant considérés comme des semi-contras, n’était pas aussi étendue que celle des versions modernes. La gamme n’est allée qu’une quinte en dessous de la note la plus basse de la version traditionnelle.
Le développement et la création des premières versions modernes remontent à la fin du XIXe siècle. Wilhelm Heckel a construit le premier instrument moderne, corrigeant de nombreux problèmes de hauteur. Avec la nouvelle version moderne, il était possible de jouer une gamme complètement en hauteur.